Macintosh : l’ordinateur qui popularise l’interface graphique

Présenté par Apple le 24 janvier 1984, le Macintosh est l’un des ordinateurs personnels les plus marquants de l’histoire de l’informatique. Plus tard renommé Macintosh 128K, il associe dans une machine compacte une interface graphique, une souris et un écran intégré.

Le Macintosh n’est pas le premier ordinateur doté d’une interface graphique. Des machines développées chez Xerox PARC, puis l’Apple Lisa, l’ont précédé. Son importance vient surtout de sa capacité à rendre cette manière d’utiliser un ordinateur plus accessible et à la faire connaître auprès d’un public beaucoup plus large.

Fiche rapide

• Nom d’origine : Macintosh
• Nom adopté par la suite : Macintosh 128K
• Constructeur : Apple Computer
• Présentation : 24 janvier 1984
• Processeur : Motorola 68000 à environ 8 MHz
• Mémoire vive : 128 Ko
• Mémoire morte : 64 Ko de ROM
• Écran : 9 pouces monochrome, 512 × 342 pixels
• Stockage : lecteur de disquettes 3,5 pouces de 400 Ko
• Prix de lancement : environ 2 500 dollars aux États-Unis

Le projet imaginé par Jef Raskin

Le projet Macintosh débute en 1979 sous l’impulsion de Jef Raskin, spécialiste des interfaces homme-machine chez Apple. Il imagine un ordinateur personnel abordable et suffisamment simple pour être utilisé par des personnes qui ne sont pas informaticiennes.

Le nom Macintosh est également choisi par Jef Raskin. Il s’inspire de la McIntosh, sa variété de pomme préférée. Raskin modifie volontairement l’orthographe du nom en remplaçant « McIntosh » par « Macintosh », dans l’espoir d’éviter un conflit avec McIntosh Laboratory, un fabricant américain de matériel audio haute-fidélité.

Cette différence d’orthographe ne suffit cependant pas à écarter le problème, car les deux noms se prononcent presque de la même manière. Apple obtient finalement en 1983 le droit d’utiliser le nom Macintosh, avant d’acquérir la marque quelques années plus tard. Un nom initialement choisi comme nom de code devient ainsi l’appellation officielle de l’ordinateur, puis de toute une famille de machines.

À partir de 1981, Steve Jobs prend progressivement la direction du projet. Il oriente la machine vers une interface graphique commandée à la souris, proche dans son principe de celle développée pour l’Apple Lisa, mais destinée à fonctionner sur un ordinateur plus compact et moins coûteux.

Le Macintosh est le résultat du travail d’une équipe entière. Parmi ses nombreux contributeurs figurent notamment Burrell Smith pour le matériel, Andy Hertzfeld pour le logiciel système, Bill Atkinson pour les technologies graphiques et Susan Kare pour les icônes et les polices de caractères.

L’influence de Xerox PARC et de l’Apple Lisa

Une partie des concepts graphiques associés au Macintosh trouve son origine dans les recherches menées au centre Xerox PARC. Des ordinateurs comme le Xerox Alto avaient déjà expérimenté les fenêtres, les icônes, les menus et l’utilisation d’une souris.

À la fin de l’année 1979, des membres d’Apple assistent à des démonstrations de ces technologies. Les équipes de l’Apple Lisa, puis celles du Macintosh, reprennent certains de ces principes tout en développant leurs propres solutions.

Commercialisé en 1983, l’Apple Lisa propose déjà une interface graphique, mais son prix proche de 10 000 dollars limite fortement sa diffusion. Le Macintosh cherche à proposer une expérience comparable dans une machine beaucoup moins chère.

Une nouvelle manière d’utiliser l’ordinateur

La plupart des ordinateurs personnels du début des années 1980 demandent encore à l’utilisateur de saisir des commandes au clavier. Le Macintosh privilégie au contraire une représentation visuelle des fichiers et des programmes.

L’utilisateur déplace un pointeur avec une souris à un bouton et sélectionne des éléments représentés par des icônes. Le bureau, les fenêtres, les dossiers, la corbeille et les menus rendent les principales opérations plus faciles à découvrir.

Cette approche ne supprime pas totalement la nécessité d’apprendre à utiliser un ordinateur, mais elle réduit l’importance des commandes à mémoriser. Elle contribue à établir des conventions que l’on retrouve encore dans les systèmes actuels.

Une machine compacte aux capacités limitées

Le premier Macintosh rassemble l’ordinateur et un écran monochrome de 9 pouces dans un boîtier compact. Il utilise un processeur Motorola 68000 et dispose de seulement 128 Ko de mémoire vive.

Son lecteur accepte des disquettes de 3,5 pouces pouvant stocker environ 400 Ko. La machine ne possède aucun disque dur interne et ne permet pas d’augmenter facilement sa mémoire. L’utilisation de certains programmes impose donc de changer régulièrement de disquette.

Les 128 Ko de mémoire deviennent rapidement insuffisants pour les logiciels les plus complexes. En septembre 1984, Apple commercialise le Macintosh 512K, surnommé « Fat Mac », qui offre quatre fois plus de mémoire.

MacPaint et MacWrite

Apple accompagne le Macintosh de logiciels destinés à démontrer l’intérêt de son interface graphique. MacWrite permet de rédiger et de mettre en forme du texte en visualisant directement le résultat à l’écran.

MacPaint, développé principalement par Bill Atkinson, permet de dessiner avec la souris. Le logiciel exploite les capacités graphiques de la machine et montre qu’un ordinateur personnel peut servir à créer des images, et pas seulement à effectuer des calculs ou à saisir des commandes.

Les icônes et les polices dessinées par Susan Kare donnent au Macintosh une identité visuelle immédiatement reconnaissable. Leur lisibilité joue un rôle essentiel dans la compréhension de l’interface.

La publicité « 1984 »

Le lancement du Macintosh est précédé par une campagne publicitaire devenue célèbre. Le 22 janvier 1984, deux jours avant la présentation officielle de la machine, Apple diffuse pendant le Super Bowl un film inspiré du roman 1984 de George Orwell.

Réalisée par Ridley Scott pour l’agence Chiat/Day, la publicité représente une athlète détruisant l’écran d’une société autoritaire. Elle présente symboliquement le Macintosh comme une alternative au conformisme informatique, tandis qu’IBM est implicitement associé à la figure de « Big Brother ».

Cette publicité contribue fortement à la notoriété du produit, même si elle montre très peu l’ordinateur lui-même.

Des débuts commerciaux difficiles

Le lancement provoque une forte curiosité, mais les ventes ralentissent après les premiers mois. Le Macintosh reste cher pour un ordinateur familial et souffre de plusieurs limites : une mémoire réduite, l’absence de disque dur, un seul lecteur de disquettes et un nombre encore limité de logiciels professionnels.

Le Macintosh 512K, puis le Macintosh Plus en 1986, corrigent progressivement une partie de ces défauts. La gamme devient plus polyvalente grâce à davantage de mémoire, de meilleurs lecteurs de disquettes et la possibilité de connecter des périphériques de stockage.

Le développement de la publication assistée par ordinateur

À partir de 1985, le Macintosh trouve une utilisation professionnelle déterminante avec la publication assistée par ordinateur, ou PAO.

Trois éléments se complètent :

• le Macintosh et son interface graphique ;
• l’imprimante laser Apple LaserWriter ;
• le logiciel de mise en page Aldus PageMaker.

La technologie PostScript développée par Adobe permet d’obtenir des documents imprimés de grande qualité. Les graphistes, les éditeurs et les agences de communication peuvent désormais composer des pages directement sur un ordinateur personnel. Cette activité devient l’un des premiers grands marchés professionnels du Macintosh.

Pourquoi le Macintosh est une machine majeure

• Popularisation de l’interface graphique : il fait connaître au grand public l’utilisation des fenêtres, des icônes et de la souris.
• Cohérence de l’expérience : le matériel, le système et les logiciels sont conçus pour fonctionner ensemble.
• Création graphique : MacPaint, les polices et l’impression laser ouvrent de nouveaux usages créatifs.
• Publication assistée par ordinateur : le Macintosh devient une machine importante dans les métiers du graphisme et de l’édition.
• Héritage durable : de nombreux principes de son interface restent présents dans les ordinateurs modernes.
• Travail collectif : son développement repose sur une équipe d’ingénieurs, de programmeurs et de designers, et pas uniquement sur Steve Jobs.

Repères chronologiques

• 1979 : lancement du projet Macintosh sous la direction de Jef Raskin
• Fin 1979 : démonstrations des technologies graphiques de Xerox PARC à des membres d’Apple
• 1981 : Steve Jobs prend progressivement la direction du projet Macintosh
• 1983 : commercialisation de l’Apple Lisa
• 22 janvier 1984 : diffusion nationale de la publicité « 1984 » pendant le Super Bowl
• 24 janvier 1984 : présentation officielle du Macintosh
• Septembre 1984 : lancement du Macintosh 512K
• 1985 : arrivée du LaserWriter et de PageMaker, essentiels au développement de la PAO
• Octobre 1985 : arrêt de la commercialisation du Macintosh 128K
• 1986 : lancement du Macintosh Plus

Photo de couverture : Par w:User:Grm wnr , CC BY-SA 3.0, Lien