Dartmouth College

Dartmouth contribue ainsi à une transformation essentielle : faire de l’ordinateur un outil que l’utilisateur peut manipuler directement, et non plus une machine réservée à quelques spécialistes.

Fiche rapide

1940 : un ordinateur utilisé à distance

En septembre 1940, Dartmouth accueille une réunion de l’American Mathematical Society. Le chercheur des Bell Laboratories George Stibitz y organise une démonstration particulièrement novatrice.

Depuis un télétype installé à Dartmouth, des calculs sont envoyés par ligne de télécommunication au Complex Number Calculator des Bell Labs, situé à New York. Les résultats sont ensuite renvoyés au terminal de Dartmouth.

Cette expérience constitue l’une des premières démonstrations publiques d’utilisation à distance d’un calculateur numérique. Elle montre déjà qu’un utilisateur peut travailler avec une machine située à plusieurs centaines de kilomètres.

1956 : la conférence qui donne son nom à l’intelligence artificielle

Dartmouth entre une nouvelle fois dans l’histoire durant l’été 1956.

L’année précédente, John McCarthy, alors professeur à Dartmouth, prépare avec Marvin Minsky, Nathaniel Rochester et Claude Shannon un projet de recherche consacré à la possibilité de reproduire certaines capacités intellectuelles grâce aux machines.

Leur proposition utilise une expression appelée à devenir célèbre : Artificial Intelligence.

Plusieurs chercheurs se réunissent ensuite à Dartmouth durant l’été 1956 dans le cadre du Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence.

Cette rencontre n’invente pas à elle seule toutes les idées de l’intelligence artificielle. Des travaux antérieurs, notamment ceux d’Alan Turing, avaient déjà posé des bases importantes. Cependant, la conférence de Dartmouth contribue à faire de l’intelligence artificielle un domaine de recherche identifié.

Kemeny et Kurtz veulent rendre l’ordinateur accessible

À la fin des années 1950, Dartmouth développe également son propre enseignement de l’informatique. L’université acquiert en 1959 un ordinateur LGP-30.

Deux professeurs de mathématiques, John G. Kemeny et Thomas E. Kurtz, constatent cependant que l’utilisation d’un ordinateur reste difficile et souvent réservée aux spécialistes.

À cette époque, de nombreux programmes sont encore exécutés selon le principe du traitement par lots. L’utilisateur prépare son programme, le confie au centre de calcul puis attend le résultat.

Kemeny et Kurtz veulent au contraire permettre aux étudiants de travailler directement avec la machine. Pour cela, Dartmouth adopte le principe du time-sharing : plusieurs personnes utilisent simultanément le même ordinateur depuis des terminaux différents.

Une approche comparable est alors étudiée dans d’autres centres de recherche, notamment au MIT. Dartmouth lui donne cependant une forte orientation pédagogique.

1964 : DTSS et BASIC

Pour construire son système, Dartmouth choisit notamment un General Electric GE-225, associé à un DATANET 30 chargé de gérer une partie des communications avec les terminaux.

Toutefois, donner accès à l’ordinateur ne suffit pas. Encore faut-il que les étudiants puissent le programmer facilement.

Kemeny et Kurtz développent donc un nouveau langage destiné aux débutants : le BASIC, pour Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code.

Dans la nuit du 30 avril au 1er mai 1964, le projet devient opérationnel. Deux programmes sont exécutés simultanément depuis deux terminaux reliés au système.

Le Dartmouth Time-Sharing System, ou DTSS, permet alors à plusieurs utilisateurs de partager la même machine tout en travaillant de manière interactive.

BASIC complète parfaitement cette approche. Avec des instructions simples comme PRINT, INPUT, IF, FOR ou GOTO, un étudiant peut écrire un programme, l’exécuter immédiatement, observer le résultat puis le modifier.

Cette façon de travailler paraît aujourd’hui évidente. En 1964, elle constitue pourtant une rupture importante avec l’informatique traditionnelle des centres de calcul.

Un système qui dépasse rapidement le campus

Le succès du DTSS est rapide. Dès 1964, des établissements scolaires de Nouvelle-Angleterre utilisent des télétypes pour accéder à distance aux ordinateurs de Dartmouth.

Le système doit donc évoluer. Le GE-225 est remplacé par un GE-235, puis une nouvelle génération du DTSS est développée autour d’un GE-635 beaucoup plus puissant.

General Electric s’intéresse également à cette technologie et développe ensuite ses propres services commerciaux de temps partagé.

Parallèlement, BASIC se diffuse bien au-delà de Dartmouth. Dans les années 1970 et 1980, il devient l’un des langages emblématiques des premiers micro-ordinateurs et permet à des millions de personnes de découvrir la programmation.

Pourquoi Dartmouth est important

Dartmouth n’est pas célèbre pour avoir construit un ordinateur révolutionnaire. Son importance vient surtout de la manière dont l’université a contribué à transformer l’usage de l’ordinateur.

• 1940 : George Stibitz y réalise une démonstration pionnière de calcul à distance.
• 1956 : la conférence de Dartmouth contribue à établir l’intelligence artificielle comme domaine de recherche.
• 1964 : DTSS permet à plusieurs utilisateurs de travailler directement sur une même machine.
• 1964 : BASIC rend la programmation accessible à des étudiants non spécialistes.

Avec le temps partagé et BASIC, Dartmouth défend ainsi une idée qui deviendra centrale : l’ordinateur doit être accessible directement à son utilisateur.

Repères chronologiques

• 1769 : fondation de Dartmouth College.
• 1940 : démonstration de calcul à distance de George Stibitz.
• 1956 : Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence.
• 1959 : acquisition du LGP-30.
• 1963 : développement du futur DTSS autour du GE-225.
• 1er mai 1964 : fonctionnement de DTSS et de BASIC.
• 1964 : extension de l’accès informatique à des établissements extérieurs.
• 1966-1967 : développement d’une nouvelle génération de DTSS autour du GE-635.

Pour aller plus loin

• BASIC : le langage qui démocratise la programmation
• Le time-sharing
• General Electric GE-225
• Le traitement par lots