Date d’apparition : début des années 1960

• Vers 1960 : introduction du GE-225 par General Electric.
• 1963 : John Kemeny et Thomas Kurtz choisissent un ensemble General Electric GE-225 et Datanet-30 pour développer un système de temps partagé à Dartmouth.
• 1964 : le système de Dartmouth devient opérationnel ; BASIC et le temps partagé y sont expérimentés avec succès.
• Juin 1964 : Dartmouth remplace rapidement le GE-225 par un GE-235, plus rapide, tout en conservant la logique générale du système.

Cette chronologie explique une petite confusion fréquente : certaines sources associent les débuts de BASIC au GE-225, d’autres au GE-235. Les deux affirmations se comprennent. Le GE-225 est la machine choisie initialement pour le projet Dartmouth ; le GE-235, compatible et plus rapide, prend rapidement le relais dans le système en exploitation.

Quel type de machine est le GE-225 ?

Le GE-225 est un ordinateur central à transistors, utilisant une mémoire à tores magnétiques. Il ne fonctionne pas avec des octets comme les microprocesseurs 8 bits que l’on associera plus tard aux micro-ordinateurs. Son unité de base est un mot de 20 bits.

Cette largeur de mot est importante. Elle influence directement l’architecture de la machine, le format des instructions, la représentation des données et même certains choix logiciels. Dans les machines de cette époque, le matériel et le logiciel sont encore très fortement liés. Un langage, un compilateur ou un système d’exploitation doivent tenir compte de contraintes physiques très concrètes : taille des mots mémoire, vitesse d’accès, périphériques disponibles, format des cartes, bandes, imprimantes et terminaux.

D’après les descriptions techniques disponibles, une instruction du GE-225 tient dans un mot de 20 bits. Elle contient notamment un code opération, des informations de modification d’adresse et une adresse d’opérande. On retrouve ici une logique très classique des ordinateurs de cette génération : l’instruction encode directement ce que la machine doit faire et sur quelle zone mémoire elle doit agir.

Caractéristiques techniques principales

Les chiffres varient légèrement selon les documents et les configurations, mais les caractéristiques générales du GE-225 sont les suivantes :

• Technologie : transistors et diodes, donc une machine entièrement électronique sans tubes à vide pour la logique principale.
• Mémoire principale : mémoire à tores magnétiques, avec des configurations de quelques milliers à 16 384 mots.
• Mot machine : 20 bits.
• Calcul : arithmétique binaire, avec options pour la virgule flottante et le calcul décimal selon les configurations.
• Périphériques : lecteur de cartes, perforateur de cartes, bandes magnétiques, ruban papier, imprimante rapide, machine à écrire de console, unités de stockage auxiliaires et équipements de communication.
• Temps d’exécution : les opérations se mesurent en dizaines ou centaines de microsecondes. Une addition prend de l’ordre de 40 microsecondes, une multiplication quelques centaines de microsecondes.

Ces performances peuvent sembler extrêmement modestes aujourd’hui. Pourtant, dans les années 1960, une telle machine représente une ressource considérable. Elle permet d’automatiser des calculs, de traiter des fichiers, d’imprimer des rapports, de gérer des données et de connecter plusieurs périphériques.

Un ordinateur pensé comme un système complet

Le GE-225 ne doit pas être imaginé comme un simple processeur isolé. Les documents commerciaux de General Electric insistent au contraire sur l’idée de système de traitement de l’information. La machine centrale est entourée de périphériques : cartes perforées, bandes magnétiques, imprimantes, stockage aléatoire, équipements de communication, etc.

Cette vision est caractéristique des années 1960. Un ordinateur n’est pas seulement une unité de calcul. C’est une installation complète, souvent organisée comme un petit atelier technique. On y trouve des opérateurs, des programmeurs, des supports physiques, des consoles, des armoires, des lecteurs, des imprimantes et des procédures d’exploitation.

General Electric présente aussi le GE-225 comme une machine flexible, capable de servir à la fois des applications scientifiques et des applications de gestion. Ce positionnement est important : à cette époque, l’informatique cherche à quitter le seul domaine du calcul scientifique pour devenir un outil général de traitement de l’information.

Le rôle décisif du Datanet-30

Pour comprendre l’importance historique du GE-225 à Dartmouth, il faut parler du Datanet-30. Le projet DTSS ne repose pas uniquement sur le GE-225. Il associe deux machines : le GE-225, chargé d’exécuter les programmes, et le Datanet-30, chargé de gérer les communications avec les terminaux.

Cette architecture à deux ordinateurs est originale. Le Datanet-30 s’occupe des télétypes, des interruptions, des échanges avec les utilisateurs et d’une partie de la supervision. Le GE-225, lui, réalise les compilations et les calculs. L’idée est de séparer le dialogue avec les utilisateurs du travail de calcul proprement dit.

Ce choix est essentiel pour le temps partagé. Si plusieurs utilisateurs tapent des commandes depuis des terminaux, la machine doit répondre assez vite pour donner l’impression d’une interaction personnelle. Le Datanet-30 joue donc un rôle de frontal de communication, tandis que le GE-225 fournit la puissance de calcul.

Dartmouth : rendre l’ordinateur accessible

Au Dartmouth College, John G. Kemeny et Thomas E. Kurtz poursuivent un objectif pédagogique clair : permettre à tous les étudiants d’utiliser un ordinateur, pas seulement aux spécialistes. L’enjeu n’est pas seulement technique ; il est culturel. L’ordinateur doit devenir un outil d’apprentissage, utilisable par des étudiants de mathématiques, d’économie, de sciences sociales ou de lettres.

Le système de temps partagé permet cela. Plusieurs utilisateurs peuvent travailler depuis des terminaux, taper des commandes, lancer leurs programmes, corriger leurs erreurs et recommencer. Le rapport à la machine change profondément : on ne dépose plus simplement un paquet de cartes ; on dialogue avec l’ordinateur.

C’est dans ce cadre que BASIC apparaît. Le langage est conçu pour être simple, direct et utilisable par des débutants. Le GE-225 fournit donc l’une des bases matérielles de cette révolution pédagogique : il rend possible un environnement dans lequel un étudiant peut taper quelques lignes de code et obtenir une réponse presque immédiatement.

Pourquoi le GE-225 est important pour l’histoire de BASIC

BASIC est souvent présenté comme le langage qui a démocratisé la programmation. Mais cette démocratisation ne vient pas uniquement de la syntaxe du langage. Elle vient aussi de l’environnement technique dans lequel le langage fonctionne.

Un exemple simple suffit à comprendre :

10 PRINT 2+2
20 END

Dans un système interactif, l’utilisateur tape le programme, lance RUN, puis reçoit le résultat. Cette immédiateté est fondamentale. Elle transforme l’apprentissage de la programmation. L’erreur n’est plus un échec coûteux qui impose d’attendre un nouveau passage en traitement par lots ; elle devient une étape normale de l’expérimentation.

Le GE-225, associé au Datanet-30, participe donc à une transition majeure : passer de l’ordinateur comme machine distante et administrative à l’ordinateur comme interlocuteur interactif. Cette idée deviendra centrale dans toute l’histoire ultérieure de l’informatique personnelle.

Un lien avec l’histoire des bases de données

Le GE-225 est également lié à un autre domaine important : les bases de données. Chez General Electric, Charles W. Bachman développe au début des années 1960 l’Integrated Data Store, ou IDS, souvent considéré comme l’un des premiers systèmes de gestion de base de données modernes.

IDS appartient à la tradition des bases de données dites navigationnelles : le programme parcourt explicitement des liens entre enregistrements. On est encore loin du modèle relationnel d’Edgar F. Codd, publié plus tard en 1970, mais l’idée essentielle est déjà là : organiser les données dans un système logiciel spécialisé, plutôt que de laisser chaque programme gérer directement ses propres fichiers.

Ce point mérite d’être souligné : le GE-225 n’est pas seulement associé à BASIC. Il appartient aussi à une période où apparaissent plusieurs idées fondamentales de l’informatique moderne : temps partagé, accès interactif, compilateurs, gestion structurée des données et systèmes logiciels plus abstraits.

Limites et remplacement rapide

Le GE-225 a une importance historique réelle, mais il ne faut pas l’idéaliser. C’est une machine de transition. Sa mémoire reste faible selon les critères actuels, sa vitesse est limitée, et son exploitation exige une infrastructure lourde. À Dartmouth, il est remplacé rapidement par le GE-235, environ trois fois plus rapide.

Cette évolution est normale dans les années 1960. Les machines progressent vite, les centres de calcul augmentent leur nombre d’utilisateurs, et les systèmes de temps partagé demandent davantage de puissance. Le GE-225 a donc surtout joué le rôle de machine fondatrice : il a permis de lancer le projet, de valider l’architecture et d’ouvrir la voie à des systèmes plus puissants.

Impact historique : une machine discrète mais stratégique

Le GE-225 n’a pas la notoriété de l’IBM System/360, du PDP-8 ou de l’Apple II. Pourtant, son rôle historique est important. Il se situe à un carrefour : celui de l’informatique centralisée, du temps partagé, de la programmation pédagogique et du traitement moderne des données.

Son importance tient à trois points principaux :

• Il participe à la naissance du temps partagé à Dartmouth, en association avec le Datanet-30.
• Il est lié aux débuts de BASIC, l’un des langages les plus importants pour la démocratisation de la programmation.
• Il appartient à l’environnement General Electric dans lequel apparaissent aussi des travaux majeurs sur les bases de données, notamment IDS de Charles Bachman.

Le GE-225 est donc une machine à replacer dans une histoire plus large. Ce n’est pas l’ordinateur personnel, mais il contribue à préparer l’idée d’une informatique plus accessible. Il montre qu’un ordinateur central peut être partagé, interrogé à distance, utilisé par des non-spécialistes et intégré dans un projet éducatif.