DEC (Digital Equipment Corporation)
DEC, l’entreprise qui a popularisé le mini-ordinateur
Digital Equipment Corporation (DEC) est l’un des constructeurs les plus importants de l’histoire de l’informatique. Fondée en 1957 par Ken Olsen et Harlan Anderson, l’entreprise popularise le mini-ordinateur avec les familles PDP, puis développe les systèmes VAX qui marquent l’informatique professionnelle des années 1970 et 1980.
DEC contribue ainsi à rapprocher l’ordinateur de ses utilisateurs. À une époque dominée par les grands mainframes centralisés, ses machines deviennent accessibles aux laboratoires, aux universités, aux ingénieurs et aux entreprises.
1957 : de la recherche à l’industrie
DEC est fondée en 1957 par Ken Olsen et Harlan Anderson, deux ingénieurs issus du Lincoln Laboratory du MIT.
L’entreprise s’installe à Maynard (Massachusetts), dans un ancien moulin industriel rapidement associé à l’identité de l’entreprise et généralement désigné comme « the Mill ».
Dans un premier temps, DEC ne commercialise pas encore d’ordinateurs complets.
La société vend surtout des modules logiques et des sous-ensembles électroniques destinés à l’instrumentation scientifique et aux montages numériques.
Cette activité permet de financer progressivement un objectif plus ambitieux : concevoir des systèmes de calcul complets et industrialisables.
Un élément déterminant de cette phase initiale est le soutien financier de l’American Research and Development Corporation (AR&D), dirigée par Georges Doriot.
AR&D investit 70 000 dollars en échange de 70 % du capital de DEC, à une époque où le capital-risque consacré à l’informatique reste exceptionnel.
La révolution du mini-ordinateur
Au début des années 1960, l’informatique est dominée par les mainframes.
Ces systèmes sont puissants, coûteux et fortement centralisés.
Ils nécessitent également du personnel spécialisé.
DEC bouleverse progressivement ce modèle en proposant des machines plus compactes, moins onéreuses et plus proches des utilisateurs : les Programmed Data Processors (PDP).
- PDP-1 (1959–1960) : premier ordinateur commercialisé par DEC, il ouvre la voie à de nouveaux usages interactifs dans les laboratoires et les universités.
- PDP-8 (1965) : souvent présenté comme le premier mini-ordinateur produit en grande série, il connaît un important succès dans le contrôle industriel, l’acquisition de données, la recherche et l’enseignement.
- PDP-11 (à partir de 1970) : l’une des familles de mini-ordinateurs les plus diffusées de l’histoire, présente dans l’industrie, la recherche, les systèmes embarqués et l’enseignement supérieur.
L’idée centrale portée par DEC est simple.
Il s’agit de proposer des ordinateurs suffisamment abordables et pratiques pour devenir des outils de travail quotidiens.
Ce changement marque un tournant culturel majeur : l’informatique cesse progressivement d’être une ressource exclusivement centralisée pour se rapprocher directement des ingénieurs, chercheurs et programmeurs.
Contributions technologiques majeures
Informatique interactive et multi-utilisateurs
DEC contribue fortement à la diffusion du temps partagé et de l’informatique interactive.
Les utilisateurs dialoguent avec la machine via des terminaux, ce qui réduit fortement les délais entre développement, test et correction.
VAX : le « supermini »
À la fin des années 1970, DEC franchit un cap avec l’architecture VAX.
Le VAX-11/780, introduit en octobre 1977, inaugure cette nouvelle famille 32 bits.
Le système d’exploitation VMS, développé parallèlement au VAX, est commercialisé dans sa version 1.0 en février 1978.
L’ensemble VAX/VMS devient une référence dans les entreprises, les universités et les centres de recherche.
Les terminaux : le VT100
DEC marque également l’histoire des interfaces homme-machine.
Le VT100, introduit en 1978, est le premier terminal vidéo de DEC compatible avec les normes ANSI.
Il contribue à diffuser largement ces conventions de contrôle, dont l’héritage reste visible dans de nombreux terminaux et émulateurs de terminaux actuels.
Les réseaux : DECnet
En 1975, DEC introduit DECnet, son architecture réseau destinée à permettre la communication entre ordinateurs Digital.
D’abord développée pour les systèmes existants de DEC, elle est ensuite étendue aux différentes familles de machines, notamment aux systèmes VAX.
Bien avant la généralisation d’Internet, les réseaux deviennent ainsi une composante importante de l’écosystème DEC.
Alpha : le pari du 64 bits
En 1992, DEC présente Alpha, une nouvelle architecture RISC 64 bits destinée aux serveurs et aux stations de travail à hautes performances.
Le premier processeur de cette architecture, l’Alpha 21064, inaugure une famille conçue pour atteindre des performances particulièrement élevées et pour supporter plusieurs systèmes d’exploitation.
Apogée et déclin
Grâce aux gammes PDP puis VAX, DEC devient l’un des principaux constructeurs informatiques mondiaux.
La croissance de l’entreprise se poursuit fortement durant les années 1980 et, en 1988, DEC est considérée comme le deuxième constructeur informatique mondial derrière IBM.
Cependant, l’essor des micro-ordinateurs, des stations de travail, des serveurs utilisant des composants standardisés et des architectures plus ouvertes fragilise progressivement le modèle historique du mini-ordinateur.
Malgré plusieurs tentatives de repositionnement et des innovations importantes comme l’architecture Alpha, la transition s’avère difficile.
En janvier 1998, Compaq annonce l’acquisition de DEC pour environ 9,6 milliards de dollars.
L’opération est finalisée en juin 1998 et met fin à l’existence de Digital Equipment Corporation comme entreprise indépendante.
Pourquoi DEC est importante dans l’histoire de l’informatique
DEC a joué un rôle majeur dans le passage d’une informatique centralisée autour des grands mainframes à des systèmes plus accessibles et interactifs. Avec les PDP-8 et PDP-11, l’entreprise popularise le mini-ordinateur ; avec VAX/VMS, elle devient l’un des grands acteurs de l’informatique professionnelle.
Son influence dépasse ses propres machines : les systèmes DEC ont accompagné le développement du temps partagé, d’UNIX, des réseaux informatiques et de nombreuses pratiques qui préparent l’informatique moderne.
Repères chronologiques – Digital Equipment Corporation (DEC)
- 1957 : fondation de DEC à Maynard (Massachusetts) par Ken Olsen et Harlan Anderson.
- 1960 : livraison du PDP-1, premier ordinateur commercialisé par DEC.
- 1965 : introduction du PDP-8, premier mini-ordinateur produit en grande série selon la chronologie historique de DEC.
- 1969 : introduction du PDP-12, successeur du LINC-8.
- 1970 : lancement de la famille PDP-11 avec le PDP-11/20, architecture 16 bits utilisant l’UNIBUS.
- 1971 : introduction du PDP-11/45 et du système de temps partagé RSTS-11.
- 1973 : introduction de RSX-11D, système d’exploitation temps réel destiné au PDP-11.
- 1975 : introduction de l’architecture réseau DECnet.
- 1977 : introduction du VAX-11/780, premier membre de la famille VAX 32 bits.
- 1978 : commercialisation de VMS 1.0 et introduction du terminal VT100, premier terminal vidéo ANSI de DEC.
- 1983 : annonce de VAXclusters, permettant de regrouper plusieurs systèmes VAX au sein d’un environnement commun à haute disponibilité.
- 1985 : introduction du MicroVAX II, qui contribue fortement à diffuser l’architecture VAX dans des systèmes plus compacts et moins coûteux.
- 1988 : DEC est le deuxième constructeur informatique mondial derrière IBM.
- 1989 : introduction du VAX 9000, système haut de gamme utilisant notamment la technologie ECL.
- 1992 : annonce de l’architecture Alpha, architecture RISC 64 bits à hautes performances.
- 1992 : commercialisation d’OpenVMS/AXP V1.0 pour les premiers systèmes Alpha.
- 1998 : acquisition de DEC par Compaq.
- 2002 : fusion de Compaq avec Hewlett-Packard, achevée en mai.
Télécharger gratuitement le livre
Pour approfondir l’histoire de DEC, je propose gratuitement Digital Equipment Corporation — La saga d’une autre informatique, un ouvrage consacré à l’entreprise, aux familles PDP, VAX et Alpha, ainsi qu’à sa culture technique.
