Altaïr 8800
Il n’est pas le premier micro-ordinateur. D’autres machines utilisant un microprocesseur existent déjà. En revanche, l’Altair est le premier micro-ordinateur à connaître un véritable succès commercial à grande échelle. Son apparition révèle qu’un marché existe pour des ordinateurs destinés aux particuliers, aux amateurs d’électronique et aux programmeurs indépendants.
Rudimentaire dans sa configuration initiale, sans clavier ni écran, l’Altair déclenche pourtant une dynamique décisive : cartes d’extension, clubs d’utilisateurs, langages de programmation et nouvelles entreprises apparaissent autour de lui. La micro-informatique commence à devenir un véritable secteur industriel.
Fiche rapide
| Nom | Altair 8800 |
| Constructeur | MITS — Micro Instrumentation and Telemetry Systems |
| Concepteur | Ed Roberts et l’équipe de MITS |
| Commercialisation | 1975 |
| Processeur | Intel 8080, 8 bits |
| Mémoire initiale | 256 octets dans la configuration de base |
| Mémoire adressable | Jusqu’à 64 Ko |
| Prix | Environ 395 dollars en kit, 498 dollars assemblé |
| Extension | Bus à 100 lignes, futur standard S-100 |
Un ordinateur personnel devient économiquement possible
Au début des années 1970, posséder son propre ordinateur reste exceptionnel. Les ordinateurs centraux et les mini-ordinateurs coûtent encore des dizaines de milliers de dollars, voire beaucoup plus.
La situation commence à changer avec le développement du microprocesseur. Les fonctions principales du processeur peuvent désormais tenir sur un seul circuit intégré produit en série.
Une étape décisive est franchie en 1974 avec l’Intel 8080. Ce processeur 8 bits peut adresser jusqu’à 64 Ko de mémoire et offre des performances suffisantes pour construire un petit ordinateur généraliste.
Pour Ed Roberts, dirigeant de MITS à Albuquerque, cette puce représente une occasion de sauver son entreprise.
MITS parie sur le micro-ordinateur
MITS fabrique alors principalement des kits électroniques et des calculatrices. Mais l’effondrement des prix des calculatrices au début des années 1970 place l’entreprise en difficulté.
Ed Roberts décide de prendre un risque : utiliser l’Intel 8080 pour construire un ordinateur que les passionnés pourront acheter et assembler eux-mêmes.
L’objectif n’est pas de reproduire les coûteux mini-ordinateurs de l’époque. Il s’agit de proposer une machine minimale, mais entièrement programmable et extensible, à un prix jusque-là difficilement imaginable pour un ordinateur.
Le résultat prend le nom d’Altair 8800.
Janvier 1975 : la couverture de Popular Electronics
Le véritable déclencheur se produit lorsque l’Altair apparaît en couverture du numéro de Popular Electronics daté de janvier 1975.
Le magazine présente un ordinateur en kit proposé pour environ 395 dollars. Pour une génération de passionnés habitués à voir les ordinateurs comme des machines inaccessibles, l’annonce produit un effet considérable.
Présentation de l’ordinateur en kit Altair 8800 dans Popular Electronics, janvier 1975.
Ed Roberts espérait initialement vendre quelques centaines de machines. Le succès dépasse rapidement ses prévisions : après seulement quelques mois, MITS doit faire face à plusieurs milliers de commandes.
L’Altair démontre ainsi qu’il existe désormais un marché pour des ordinateurs que des particuliers peuvent acheter directement.
Pas de clavier, pas d’écran
L’Altair 8800 reste pourtant très éloigné d’un ordinateur personnel moderne.
Dans sa configuration minimale, il ne possède ni clavier, ni écran, ni véritable système de stockage. Sa mémoire est également extrêmement limitée.
Le panneau avant comporte une série d’interrupteurs et de voyants lumineux. Pour entrer un programme, l’utilisateur positionne les interrupteurs afin de représenter des nombres binaires puis les enregistre directement en mémoire.
Les voyants permettent ensuite d’observer l’état de la machine.
Cette utilisation demande donc une bonne compréhension du fonctionnement d’un ordinateur. L’Altair s’adresse d’abord aux électroniciens, aux programmeurs et aux amateurs expérimentés.
Une machine conçue pour évoluer
La configuration minimale de l’Altair est limitée, mais sa conception possède un avantage essentiel : elle permet d’ajouter des cartes d’extension.
Son bus interne comporte 100 lignes. Des cartes peuvent y apporter davantage de mémoire, une interface série, des périphériques ou des systèmes de stockage.
D’autres fabricants commencent rapidement à produire leurs propres cartes compatibles. Le bus de l’Altair devient progressivement connu sous le nom de S-100.
Cette ouverture crée l’un des premiers grands écosystèmes matériels de la micro-informatique. Il n’est plus nécessaire qu’un seul constructeur fournisse l’ensemble de la machine : plusieurs entreprises peuvent développer des composants compatibles.
Altair BASIC : le logiciel devient essentiel
Le matériel ne suffit cependant pas à transformer l’Altair en ordinateur réellement exploitable. Programmer directement en code machine reste particulièrement difficile.
En découvrant l’Altair dans Popular Electronics, Paul Allen et Bill Gates comprennent immédiatement que ces nouvelles machines auront besoin de logiciels.
Ils développent un interpréteur du langage BASIC adapté au processeur Intel 8080. Fait remarquable, le programme est développé sans disposer physiquement d’un Altair : le fonctionnement du 8080 est simulé sur un ordinateur plus puissant.
En 1975, Altair BASIC devient leur premier produit commercial. Cette collaboration avec MITS est directement à l’origine de la création de Micro-Soft, future Microsoft.
L’épisode montre déjà une évolution fondamentale : dans la micro-informatique, la valeur d’un ordinateur dépendra autant de ses logiciels que de son matériel.
Autour de l’Altair naît une communauté
L’impact de la machine dépasse rapidement MITS.
Des passionnés commencent à se rencontrer pour échanger des informations, des programmes et des circuits. En mars 1975 apparaît notamment le Homebrew Computer Club en Californie.
L’Altair et les machines compatibles deviennent des plateformes d’expérimentation. De nouvelles cartes mémoire, interfaces, terminaux et lecteurs de disquettes apparaissent. Des sociétés se créent pour répondre aux besoins de ce marché naissant.
Dans le même temps, des systèmes comme CP/M contribuent à constituer un environnement logiciel commun pour de nombreux micro-ordinateurs basés sur l’Intel 8080 puis sur le Z80.
Le micro-ordinateur n’est donc plus seulement une machine : il devient progressivement un écosystème.
L’Altair n’est pas le premier micro-ordinateur
L’importance de l’Altair conduit parfois à le présenter comme le premier micro-ordinateur de l’histoire. Cette affirmation est incorrecte.
Des machines antérieures existent déjà, notamment le Micral N français de 1973, construit autour de l’Intel 8008.
La véritable importance de l’Altair se situe ailleurs : il est le premier micro-ordinateur à rencontrer un succès commercial massif et à provoquer la formation rapide d’un marché autour de lui.
Après l’Altair, la question n’est plus de savoir si des particuliers voudront posséder un ordinateur. Il s’agit désormais de concevoir des machines plus simples, plus complètes et plus accessibles.
Pourquoi l’Altair 8800 est un tournant
L’Altair 8800 rassemble plusieurs évolutions qui vont définir la micro-informatique des années suivantes :
- un microprocesseur devient le cœur d’un ordinateur généraliste ;
- le prix permet à des particuliers d’acheter leur propre machine ;
- une architecture extensible favorise les cartes compatibles ;
- des entreprises indépendantes peuvent développer du matériel et des logiciels ;
- des communautés d’utilisateurs échangent leurs connaissances et leurs programmes ;
- le logiciel commence à devenir une industrie distincte du matériel.
L’Altair reste difficile à utiliser et ne correspond pas encore à l’image moderne de l’ordinateur personnel. Cependant, il crée les conditions dans lesquelles cette nouvelle industrie peut se développer.
Quelques années plus tard apparaissent des machines beaucoup plus accessibles, avec clavier, écran ou affichage vidéo et stockage intégré. Mais l’explosion de la micro-informatique personnelle amorcée au milieu des années 1970 doit beaucoup au succès inattendu de l’Altair 8800.
Repères chronologiques
- Avril 1974 : Intel commercialise le microprocesseur 8080.
- Janvier 1975 : l’Altair 8800 apparaît en couverture de Popular Electronics.
- 1975 : MITS reçoit plusieurs milliers de commandes.
- 1975 : Bill Gates et Paul Allen développent Altair BASIC.
- Mars 1975 : création du Homebrew Computer Club.
- 1975-1976 : développement rapide de cartes compatibles avec le bus de l’Altair.
- 1976 : le nom Microsoft commence à remplacer Micro-Soft.
- 1977 : MITS est rachetée par Pertec.
Pour aller plus loin
- Intel 8080 : le processeur des premiers micro-ordinateurs
- BASIC : le langage qui démocratise la programmation
- Bill Gates : de l’Altair BASIC à Microsoft
- Homebrew Computer Club : naissance d’une culture micro-informatique
Photo de couverture : Michael Holley — Domaine public,
Wikimedia Commons.
