Intel 8008

Le passage au microprocesseur 8 bits

L’Intel 8008 est un microprocesseur 8 bits commercialisé en avril 1972. Il constitue le deuxième microprocesseur d’Intel, quelques mois après le 4004 de 1971.

Alors que le 4004, conçu à l’origine pour des calculatrices, travaille sur des données de 4 bits, le 8008 adopte une architecture 8 bits mieux adaptée au traitement de caractères et à la réalisation de petits systèmes informatiques généralistes.

Il constitue ainsi une étape importante entre les premiers microprocesseurs et l’apparition des premiers micro-ordinateurs.

Une origine liée au Datapoint 2200

L’histoire du 8008 commence avec la société américaine Computer Terminal Corporation (CTC), qui prendra ensuite le nom de Datapoint.

À la fin des années 1960, l’entreprise travaille sur le Datapoint 2200, un terminal programmable disposant de son propre processeur réalisé à partir de nombreux circuits logiques.

CTC demande à Intel de développer une version de ce processeur intégrée sur une seule puce. Le projet, d’abord désigné sous le nom de 1201, donnera naissance à l’Intel 8008.

Le développement prenant du retard, Datapoint commercialise finalement son ordinateur avec un processeur constitué de circuits TTL. Intel conserve cependant les droits sur la puce et décide de la proposer comme produit indépendant.

Caractéristiques de l’Intel 8008

18 broches : mieux que le 4004, mais encore insuffisant

L’Intel 8008 est logé dans un boîtier à 18 broches. C’est déjà un progrès par rapport au Intel 4004, qui n’en possède que 16.

Mais 18 broches restent insuffisantes pour disposer séparément de toutes les lignes nécessaires aux adresses, aux données et aux signaux de contrôle.

Intel doit donc faire partager certaines connexions entre plusieurs fonctions selon le moment où elles sont utilisées. Ce principe de multiplexage permet de limiter le nombre de broches, mais complique fortement l’électronique autour du processeur.

Le 8008 est donc plus pratique que le 4004, mais construire un ordinateur complet autour de lui reste encore relativement complexe.

Cette contrainte sera largement levée avec l’Intel 8080, commercialisé en 1974 dans un boîtier à 40 broches, beaucoup mieux adapté à la conception de systèmes informatiques complets.

Un processeur capable de faire fonctionner un ordinateur

Le 8008 ne constitue pas à lui seul un ordinateur. Il doit être associé à de la mémoire, des circuits d’entrée-sortie et différents composants électroniques.

Cependant, il rassemble sur une seule puce les fonctions essentielles du processeur : lecture des instructions, calculs, registres et contrôle de l’exécution.

Il devient ainsi possible de construire des ordinateurs beaucoup plus compacts autour d’un microprocesseur unique.

Le Micral N : un ordinateur construit autour du 8008

En 1973, la société française R2E utilise l’Intel 8008 pour réaliser le Micral N.

Conçu à l’origine pour des applications industrielles, notamment le contrôle de processus, le Micral N est considéré comme l’un des premiers micro-ordinateurs commerciaux utilisant un microprocesseur.

Le 8008 sera également utilisé dans plusieurs autres systèmes expérimentaux ou destinés aux passionnés d’électronique au début des années 1970.

Du 8008 au 8080

Malgré son importance historique, le 8008 reste limité par ses 16 Ko de mémoire adressable, sa vitesse et la complexité des circuits nécessaires pour l’utiliser.

Intel développe donc une architecture plus pratique : l’Intel 8080, commercialisé en 1974. Plus rapide et capable d’adresser jusqu’à 64 Ko de mémoire, il sera notamment utilisé dans l’Altair 8800.

Le 8008 occupe ainsi une position charnière dans l’histoire du microprocesseur : après le 4004, il démontre qu’un processeur 8 bits intégré sur une seule puce peut servir de cœur à un véritable petit ordinateur et prépare directement la génération du 8080.

Image de couverture : Konstantin Lanzet — CPU Collection Konstantin Lanzet, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons.