Steve Dompier

Son nom reste surtout associé à une démonstration devenue célèbre : faire produire de la musique à un Altair qui ne possède pourtant ni haut-parleur, ni carte son, ni véritable sortie audio. Pour y parvenir, Dompier exploite les interférences électromagnétiques émises par l’ordinateur et les capte avec un simple poste de radio.

Cette expérience, connue sous le nom de « Music of a Sort », résume parfaitement l’esprit des premiers amateurs de micro-informatique : observer le comportement physique d’une machine encore rudimentaire, comprendre suffisamment son fonctionnement pour le détourner, puis transformer un défaut en nouvelle possibilité.

De Spokane à la baie de San Francisco

Steven James Dompier naît le 7 janvier 1946 à Spokane, dans l’État de Washington. Il grandit dans cette ville et fréquente la Lewis and Clark High School. Passionné très tôt par l’aviation, il obtient également une licence de pilote alors qu’il est encore jeune.

Il sert ensuite dans l’US Navy, où il travaille notamment dans le domaine du contrôle aérien. Dans les années 1970, il étudie à l’Université de Californie à Berkeley. C’est durant cette période qu’il s’intéresse de plus en plus à la construction d’ordinateurs et au développement de logiciels.

La Californie est alors l’un des lieux où se constitue une nouvelle communauté d’électroniciens, de programmeurs et d’amateurs fascinés par les premiers microprocesseurs. L’ordinateur, jusque-là essentiellement associé aux entreprises, aux universités et aux centres de calcul, commence à devenir une machine qu’un particulier peut envisager de posséder lui-même.

1975 : l’Altair 8800 change la donne

Au début de 1975, la revue Popular Electronics présente l’Altair 8800. Construit autour du microprocesseur Intel 8080, l’ordinateur est commercialisé par la société MITS sous forme de kit ou de machine assemblée.

Pour les passionnés d’électronique, l’Altair représente une rupture. Il reste très loin de ce que l’on appellera quelques années plus tard un ordinateur personnel prêt à l’emploi, mais son prix et sa conception permettent à des amateurs d’accéder à une véritable machine programmable reposant sur un microprocesseur.

Steve Dompier souhaite rapidement en obtenir un. Face aux difficultés de livraison rencontrées par MITS, il se rend directement à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, où se trouve l’entreprise, afin de récupérer du matériel pour son Altair.

À son retour en Californie, il fait partie des premiers membres du Homebrew Computer Club à disposer réellement d’une telle machine.

Un ordinateur sans écran ni clavier

L’Altair 8800 des débuts possède une interface extrêmement rudimentaire. Dans sa configuration minimale, il n’a ni écran ni clavier. L’utilisateur programme la machine depuis son panneau frontal.

Des interrupteurs permettent de saisir des adresses et des valeurs binaires. Une série de voyants lumineux indique l’état du bus et fournit les seules informations immédiatement visibles sur le fonctionnement du système.

Pour saisir un programme, il faut donc convertir les instructions du processeur en code machine, puis entrer manuellement les octets à l’aide des interrupteurs. Même un programme relativement court exige patience et précision.

C’est dans cet environnement extrêmement limité que Dompier découvre qu’un ordinateur sans périphérique audio peut néanmoins produire quelque chose qui ressemble à de la musique.

Une découverte accidentelle

Dompier travaille un jour sur un programme de tri chargé dans son Altair. À proximité de la machine fonctionne un petit poste de radio qu’il utilise notamment pour écouter des informations météorologiques liées à son activité de pilote.

Lorsque le programme s’exécute, la radio produit des sons étranges. Leur hauteur varie en fonction de l’activité de l’ordinateur. En répétant certaines séquences d’instructions, le processeur et les circuits associés génèrent des perturbations électromagnétiques suffisamment régulières pour être captées par le récepteur.

Le phénomène n’a pas été prévu par MITS. L’Altair n’est pas en train d’envoyer volontairement un signal audio à la radio. L’activité électrique du processeur, de la mémoire et des bus provoque simplement des émissions radio parasites.

Dompier comprend cependant que la fréquence audible dépend du rythme auquel certaines opérations sont répétées. En maîtrisant ce rythme par logiciel, il devient possible de contrôler approximativement la hauteur du son entendu dans la radio.

Transformer un parasite en périphérique de sortie

Le principe de « Music of a Sort » est remarquable parce qu’il détourne complètement la frontière habituelle entre logiciel et matériel.

Le programme exécuté par le Intel 8080 effectue des boucles dont la durée dépend des valeurs correspondant aux différentes notes. Ces boucles provoquent une activité électrique périodique dans l’ordinateur.

Cette activité produit un rayonnement électromagnétique. Placée suffisamment près de l’Altair, une radio AM capte ces perturbations et les transforme en sons audibles.

Le chemin parcouru par la musique est donc inhabituel :

programme → processeur → activité électrique du bus → rayonnement électromagnétique → radio → son.

La radio joue en quelque sorte le rôle d’un périphérique audio que l’Altair ne possède pas.

Une partition transformée en nombres

Dompier ne se contente pas de produire un son isolé. Il conçoit un petit programme capable de lire une succession de valeurs représentant les notes d’une mélodie.

Le programme lui-même est extrêmement compact. Une série de boucles détermine la durée et la fréquence apparente de chaque note. Les données musicales sont stockées séparément sous forme de valeurs numériques.

Pour préparer une mélodie, Dompier convertit donc une partition en nombres pouvant être saisis dans la mémoire de l’Altair. La première partition qu’il utilise est celle de The Fool on the Hill.

L’opération reste entièrement artisanale : traduction de la partition, conversion des valeurs, saisie du programme et des données depuis les interrupteurs du panneau frontal.

Un Altair « chante » devant le Homebrew Computer Club

Au printemps 1975, Dompier apporte son Altair et sa radio lors de l’une des premières réunions du Homebrew Computer Club.

Après avoir chargé le programme dans la machine, il place la radio à proximité et lance l’exécution. Les membres présents entendent alors une version électronique et rudimentaire de The Fool on the Hill.

La démonstration est spectaculaire précisément parce que l’Altair ne possède aucune capacité sonore officielle. Les spectateurs savent qu’aucun haut-parleur n’est relié à l’ordinateur : ce qu’ils entendent provient directement des perturbations électromagnétiques générées par son fonctionnement.

Dompier poursuit ensuite avec Daisy Bell, également connue sous le titre A Bicycle Built for Two. La mélodie possède déjà une place particulière dans l’histoire de la synthèse informatique et avait également été popularisée dans la culture informatique par le film 2001: A Space Odyssey.

La démonstration devient rapidement l’un des épisodes les plus souvent racontés des premières années du Homebrew Computer Club.

« Music of a Sort »

Dompier ne garde pas sa découverte pour lui. Il décrit son procédé dans un article intitulé « Music of a Sort », publié en mai 1975 dans People’s Computer Company.

L’article fournit le programme destiné à l’Intel 8080 ainsi que les données nécessaires pour jouer The Fool on the Hill et Daisy. Il explique également comment associer différentes valeurs numériques aux notes afin que d’autres utilisateurs puissent adapter le procédé à leurs propres mélodies.

Le code reflète parfaitement les contraintes du moment. Les valeurs sont notamment données en octal, une représentation très utilisée dans l’informatique de cette période et pratique pour la saisie depuis un panneau frontal.

Le programme sera ensuite repris en février 1976 dans le deuxième numéro de Dr. Dobb’s Journal of Computer Calisthenics & Orthodontia, contribuant à sa diffusion parmi les premiers utilisateurs de micro-ordinateurs.

Partager le programme plutôt que vendre une application

L’histoire de « Music of a Sort » est également caractéristique de la culture qui se développe autour du Homebrew Computer Club. Les membres échangent des schémas, des programmes, des idées et des astuces permettant de tirer davantage de leurs machines.

Dompier publie suffisamment d’informations pour que d’autres propriétaires d’Altair puissent reproduire l’expérience et créer leurs propres morceaux.

Des années plus tard, il expliquera avoir reçu après la publication de nombreux appels de personnes qui avaient adapté le programme et souhaitaient lui faire écouter les mélodies qu’elles avaient programmées.

Le programme devient ainsi non seulement une démonstration technique, mais aussi un exemple de cette circulation très libre des connaissances qui caractérise les premières communautés de micro-informaticiens.

Pourquoi cela fonctionne-t-il ?

Un ordinateur numérique manipule théoriquement uniquement des états logiques, mais ces opérations reposent physiquement sur des variations de tension et de courant dans des circuits électroniques.

Lorsqu’un grand nombre de signaux changent d’état suivant un rythme régulier, les conducteurs présents dans l’ordinateur peuvent rayonner une faible quantité d’énergie électromagnétique. Un récepteur radio situé à proximité peut alors capter une partie de cette énergie.

Dans le cas de l’Altair de Dompier, l’absence de blindage électromagnétique important rend ces émissions particulièrement faciles à détecter. En choisissant soigneusement la durée des boucles exécutées par le processeur, Dompier contrôle la périodicité de ces perturbations.

La radio transforme finalement cette modulation parasite en fréquence audible. Le « son de l’Altair » n’est donc pas généré par un convertisseur numérique-analogique : il est le résultat indirect du comportement électrique de l’ordinateur.

Un exemple précoce de détournement matériel

La démonstration de Dompier est importante parce qu’elle montre une manière nouvelle de considérer le micro-ordinateur. La machine n’est pas seulement un ensemble de fonctions prévues par son constructeur.

Un utilisateur suffisamment curieux peut observer son comportement, comprendre ses propriétés physiques et créer un usage que les concepteurs n’avaient jamais envisagé.

Cette attitude deviendra l’une des caractéristiques de la culture des premiers hackers matériels : ouvrir les machines, étudier les signaux, construire des cartes d’extension, modifier le logiciel et détourner des composants pour produire de nouvelles fonctions.

« Music of a Sort » constitue un exemple particulièrement spectaculaire parce que le résultat est immédiatement perceptible : une boîte équipée principalement d’interrupteurs et de voyants semble soudain capable de jouer de la musique.

Du Homebrew au développement de logiciels

Steve Dompier ne disparaît pas après cette démonstration. Il participe également à l’écosystème qui se développe autour des premiers ordinateurs à bus S-100.

Il travaille notamment sur des logiciels associés à Processor Technology, entreprise créée dans l’environnement du Homebrew Computer Club et connue pour ses cartes d’extension puis pour le micro-ordinateur Sol-20.

Dompier développe notamment des programmes et des jeux pour cette nouvelle génération de machines. Son nom est associé à des logiciels comme Target et Trek 80, montrant que son intérêt pour l’utilisation ludique du micro-ordinateur ne s’arrête pas à l’expérience musicale de l’Altair.

Sa carrière se poursuit ensuite dans le logiciel. Il crée notamment des entreprises dont Island Graphics, active dans le développement de logiciels graphiques.

Une vie au-delà de l’Altair

La célébrité historique de Steve Dompier repose principalement sur quelques minutes de musique en 1975, mais son parcours dépasse largement cet épisode.

Ancien membre de l’US Navy, pilote et programmeur, il participe à cette génération qui découvre le micro-ordinateur avant que l’industrie du PC n’existe réellement. À cette époque, posséder une machine signifie souvent devoir la construire, la tester, comprendre ses circuits et écrire soi-même une grande partie des logiciels nécessaires.

Dompier continue à travailler dans l’informatique et le développement logiciel avant de s’installer plus tard dans le Montana.

Il meurt le 29 février 2024, à l’âge de 78 ans.

Pourquoi Steve Dompier compte dans l’histoire de l’informatique

Steve Dompier n’a pas inventé le microprocesseur, construit l’Altair ou créé un système d’exploitation majeur. Son importance se situe ailleurs.

Son expérience montre ce qui se produit lorsque l’ordinateur passe des laboratoires et des entreprises aux mains d’utilisateurs capables d’expérimenter librement avec lui. Une émission électromagnétique parasite, normalement considérée comme un défaut, devient soudain un moyen de produire de la musique.

La démonstration illustre aussi un changement culturel. L’ordinateur n’est plus uniquement une machine destinée au calcul scientifique, à la comptabilité ou à l’administration. Il peut également devenir un objet que l’on explore pour le plaisir, que l’on détourne et avec lequel on crée.

Quelques mois après l’arrivée de l’Altair 8800, et au cœur du Homebrew Computer Club, Steve Dompier contribue ainsi à montrer que le micro-ordinateur peut devenir bien davantage qu’une petite calculatrice programmable.

En faisant « chanter » une machine qui ne possédait même pas de sortie sonore, il produit l’une des démonstrations les plus mémorables de l’esprit inventif des débuts de la micro-informatique personnelle.

Repères biographiques

• 7 janvier 1946 : naissance à Spokane, État de Washington.
• Années 1960 : service dans l’US Navy.
• Années 1970 : études à l’Université de Californie à Berkeley et intérêt croissant pour les micro-ordinateurs.
• 1975 : acquisition d’un Altair 8800 et participation aux premières réunions du Homebrew Computer Club.
• Printemps 1975 : démonstration musicale de l’Altair à l’aide d’une radio.
• Mai 1975 : publication de « Music of a Sort » dans People’s Computer Company.
• Février 1976 : reprise de l’article dans Dr. Dobb’s Journal.
• Années suivantes : développement de logiciels et création notamment d’Island Graphics.
• 29 février 2024 : décès à l’âge de 78 ans.

Sources

• Steve Dompier, « Music of a Sort », People’s Computer Company, vol. 3, no 5, mai 1975.
• Dr. Dobb’s Journal of Computer Calisthenics & Orthodontia, vol. 1, no 2, février 1976.
• Archives et témoignages consacrés au Homebrew Computer Club.
• Kevin Driscoll, analyse historique et technique du programme « Music of a Sort ».
• Notice biographique de Steven James Dompier, 1946-2024.