Steve Wozniak

Fiche rapide

• Nom : Stephen Gary Wozniak
• Surnom : Woz
• Naissance : 11 août 1950
• Lieu de naissance : San José, Californie, États-Unis
• Domaine : électronique, informatique, conception de micro-ordinateurs
• Contributions majeures : Apple I, Apple II, cofondation d’Apple Computer

Une passion précoce pour l’électronique

Steve Wozniak grandit en Californie, dans la région qui deviendra la Silicon Valley. Son père, ingénieur, l’initie très tôt aux principes de l’électronique et lui explique le fonctionnement des composants et des circuits logiques.

Vers l’âge de 13 ans, Wozniak va déjà beaucoup plus loin que les montages scolaires habituels. Pour une exposition scientifique, il construit un additionneur-soustracteur binaire sur 10 bits, capable de manipuler des nombres jusqu’à 1023.

La machine est réalisée avec des composants discrets : plus d’une centaine de transistors, environ 200 diodes et 200 résistances. Pour parvenir à la construire, le jeune Wozniak doit se familiariser avec l’algèbre de Boole, comprendre le fonctionnement des portes logiques et surtout apprendre à trouver les erreurs lorsque le circuit ne se comporte pas comme prévu.

Présentée au Bay Area Science Fair, sa réalisation lui vaut notamment un prix dans le domaine de l’électronique. Wozniak considérera plus tard ce projet comme l’une des premières étapes importantes de son parcours d’ingénieur.

Steve Wozniak, vers 13 ans, devant son additionneur-soustracteur binaire sur 10 bits.
Photo : Margaret Wozniak.

Ce qui apparaît déjà dans cette machine se retrouvera des années plus tard dans l’Apple I et surtout l’Apple II : Wozniak aime obtenir beaucoup avec peu de composants. Il cherche à simplifier les circuits, à supprimer ce qui lui paraît inutile et à exploiter au maximum chaque composant.

Au début des années 1970, il rencontre Steve Jobs par l’intermédiaire de leur ami commun Bill Fernandez. Les deux hommes partagent le même goût pour l’électronique et les expérimentations techniques.

Ils fabriquent notamment des blue boxes, de petits appareils capables de reproduire certaines tonalités utilisées par le réseau téléphonique américain. En envoyant les bons signaux dans la ligne, il devient alors possible de détourner le système de commutation et de passer gratuitement des appels longue distance. Cette pratique, illégale, est connue sous le nom de phreaking.

En 1973, Wozniak pousse encore plus loin son intérêt pour le téléphone avec Dial-A-Joke. Il installe chez lui une ligne que les gens peuvent appeler pour écouter une plaisanterie enregistrée qu’il renouvelle régulièrement.

Ces expériences peuvent sembler éloignées des futurs ordinateurs Apple. Elles montrent pourtant déjà un trait constant chez Wozniak : comprendre un système jusque dans ses détails techniques, puis chercher ce qu’il est possible de lui faire faire avec des moyens très simples.

Hewlett-Packard et le Homebrew Computer Club

Au milieu des années 1970, Steve Wozniak travaille chez Hewlett-Packard, où il participe à la conception de calculatrices électroniques. Parallèlement, il assiste aux réunions du Homebrew Computer Club, une association californienne réunissant des passionnés de micro-informatique.

Les premiers microprocesseurs deviennent alors accessibles aux particuliers. Cependant, les ordinateurs disponibles restent coûteux et difficiles à utiliser. Wozniak imagine donc une machine plus simple, pouvant être reliée à un clavier et à un téléviseur ordinaire.

Son objectif initial n’est pas de créer une entreprise, mais de construire l’ordinateur dont il rêve et d’en partager la conception avec les autres membres du club.

L’Apple I : un ordinateur conçu par Wozniak

En 1976, Steve Wozniak achève la conception d’un micro-ordinateur utilisant le processeur MOS Technology 6502. Contrairement à de nombreuses machines destinées aux amateurs, son ordinateur peut être directement relié à un clavier et afficher des caractères sur un téléviseur.

Parallèlement, Wozniak développe un interpréteur BASIC permettant de programmer la machine.

Steve Jobs comprend rapidement le potentiel commercial de cette réalisation. Les deux hommes proposent alors des cartes électroniques entièrement assemblées, commercialisées sous le nom d’Apple I. Le magasin informatique Byte Shop leur commande une première série de machines.

Le 1er avril 1976, Steve Wozniak, Steve Jobs et Ronald Wayne fondent Apple Computer Company. Ronald Wayne quitte toutefois l’entreprise peu après. Wozniak prend principalement en charge la conception technique, tandis que Jobs s’occupe du financement, de la présentation et de la commercialisation des produits.

L’Apple II : la naissance d’un ordinateur familial

Steve Wozniak conçoit ensuite une machine beaucoup plus ambitieuse : l’Apple II, présenté en 1977. L’ordinateur possède un clavier intégré, peut produire des graphismes en couleur et dispose de plusieurs connecteurs d’extension.

De plus, il contient un interpréteur BASIC enregistré en mémoire morte, ce qui permet à l’utilisateur de commencer rapidement à programmer.

Wozniak met au point une architecture particulièrement ingénieuse utilisant relativement peu de composants électroniques. Cette simplicité contribue à réduire les coûts de fabrication tout en offrant des possibilités graphiques et sonores adaptées aux programmes éducatifs, aux applications professionnelles et aux jeux vidéo.

Grâce à cette architecture, l’Apple II devient l’un des premiers micro-ordinateurs produits à grande échelle à connaître un véritable succès commercial.

Le lecteur de disquettes Disk II

En 1978, Apple commercialise le lecteur de disquettes Disk II. Steve Wozniak conçoit son contrôleur électronique en utilisant un nombre très réduit de composants.

Ce lecteur améliore considérablement le stockage et le chargement des programmes. Ainsi, l’Apple II devient une machine plus pratique pour les particuliers, les écoles et les entreprises.

À partir de 1979, le tableur VisiCalc transforme également l’Apple II en véritable outil professionnel. Pour de nombreuses entreprises, ce logiciel constitue une raison suffisante pour acheter l’ordinateur.

Une conception fondée sur la simplicité

Le talent de Steve Wozniak repose en grande partie sur sa capacité à obtenir un résultat complexe avec un nombre réduit de composants. Il cherche constamment à simplifier les circuits, à combiner plusieurs fonctions et à exploiter au maximum les possibilités du matériel.

Cette démarche permet non seulement de diminuer les coûts, mais aussi de rendre les ordinateurs plus fiables et plus accessibles.

L’Apple I et l’Apple II illustrent ainsi une conception dans laquelle le matériel et le logiciel sont pensés ensemble. Wozniak ne se contente donc pas d’assembler des composants : il conçoit également les programmes fondamentaux nécessaires au fonctionnement de ses machines.

L’accident et l’éloignement d’Apple

En 1981, Steve Wozniak est blessé dans un accident d’avion qu’il pilotait. Il souffre notamment de troubles temporaires de la mémoire et s’éloigne quelque temps de l’entreprise.

Après sa convalescence, Wozniak retourne à l’université de Californie à Berkeley, où il achève sa formation en génie électrique et en informatique.

Il revient ensuite travailler chez Apple, mais se reconnaît de moins en moins dans l’évolution d’une entreprise devenue une grande société industrielle. En 1985, il quitte ses fonctions opérationnelles, tout en conservant par la suite des liens avec Apple.

Après Apple : enseignement et nouveaux projets

Après son départ d’Apple, Steve Wozniak participe à plusieurs projets technologiques. Il fonde notamment CL 9, une entreprise qui développe une télécommande universelle programmable.

Une partie importante de son temps et de ses ressources est également consacrée à l’enseignement. Wozniak donne des cours d’informatique à des élèves et soutient financièrement l’équipement technologique de plusieurs établissements scolaires.

Selon lui, l’apprentissage doit favoriser l’expérimentation, la créativité et la compréhension concrète des technologies.

En parallèle, il organise les festivals US Festival en 1982 et 1983. Ces événements associent musique, culture populaire et nouvelles technologies.

Une influence technique durable

Le travail de Steve Wozniak joue un rôle essentiel dans le développement de la micro-informatique personnelle. L’Apple II montre qu’un ordinateur peut être à la fois suffisamment puissant pour des usages professionnels et suffisamment accessible pour être utilisé à la maison ou à l’école.

Son approche influence durablement la conception des micro-ordinateurs : clavier intégré, affichage sur un écran courant, graphismes en couleur, possibilités d’extension et programmation directement accessible à l’utilisateur.

En outre, l’Apple II contribue à faire émerger une industrie du logiciel destinée au grand public.

Pourquoi Steve Wozniak est une figure majeure

• Conception des premiers Apple : il est le principal concepteur matériel et logiciel de l’Apple I et de l’Apple II.
• Simplification des circuits : ses architectures utilisent un nombre réduit de composants tout en proposant des fonctions avancées.
• Démocratisation de l’informatique : l’Apple II contribue à installer les micro-ordinateurs dans les foyers, les écoles et les entreprises.
• Complémentarité avec Steve Jobs : Wozniak apporte les compétences techniques tandis que Jobs développe la stratégie commerciale et la présentation des produits.
• Engagement éducatif : après Apple, il consacre une partie importante de son activité à l’enseignement et au soutien des écoles.

Repères chronologiques

• 1950 : naissance de Steve Wozniak à San José, en Californie
• Début des années 1970 : rencontre et premières collaborations avec Steve Jobs
• 1975 : participation aux réunions du Homebrew Computer Club
• 1976 : conception de l’Apple I et fondation d’Apple Computer
• 1977 : présentation de l’Apple II
• 1978 : mise au point du contrôleur du lecteur de disquettes Disk II
• 1981 : accident d’avion et éloignement temporaire d’Apple
• 1985 : départ de ses fonctions opérationnelles chez Apple
• 1986 : obtention de son diplôme à l’université de Californie à Berkeley
• 2000 : entrée au National Inventors Hall of Fame

Photo de couverture par Homestead High School — Source originale : Ancestry.com (inscription gratuite requise), domaine public.