Steve Jobs : cofondateur d’Apple et figure de l’informatique personnelle

Steve Jobs est l’une des figures les plus marquantes de l’histoire de l’informatique personnelle. Cofondateur d’Apple, créateur de NeXT et dirigeant de Pixar, il a joué un rôle déterminant dans la transformation de l’ordinateur en un produit destiné au grand public. Son influence ne repose pas principalement sur la conception électronique ou la programmation, mais sur sa capacité à réunir des équipes, à définir une vision cohérente des produits et à associer technologie, simplicité d’utilisation et design.

Sous sa direction, Apple lance plusieurs produits majeurs, parmi lesquels le Macintosh, l’iMac, l’iPod, l’iPhone et l’iPad. Son parcours est également marqué par son départ d’Apple en 1985, puis par son retour à la tête de l’entreprise douze ans plus tard.

Fiche rapide

• Nom : Steven Paul Jobs
• Naissance : 24 février 1955 à San Francisco
• Décès : 5 octobre 2011 à Palo Alto
• Domaine : informatique personnelle, conception de produits, entrepreneuriat, animation numérique
• Contributions majeures : cofondation d’Apple, développement du Macintosh, création de NeXT, développement de Pixar, retour et redressement d’Apple

Des débuts au cœur de la Silicon Valley

Steve Jobs est adopté peu après sa naissance par Paul et Clara Jobs. Il grandit en Californie, dans une région qui devient progressivement la Silicon Valley. Très jeune, il s’intéresse à l’électronique et fait la connaissance de Steve Wozniak, un ingénieur particulièrement doué pour concevoir des circuits électroniques.

En 1972, Steve Jobs entre au Reed College, dans l’Oregon. Il abandonne officiellement ses études après six mois, mais continue quelque temps à assister librement à certains cours. Il expliquera plus tard que les enseignements de calligraphie suivis à Reed ont influencé son intérêt pour la typographie et, indirectement, les polices de caractères proposées sur le Macintosh.

La création d’Apple

En 1976, Steve Jobs fonde l’Apple Computer Company avec Steve Wozniak et Ronald Wayne. Ce dernier quitte cependant l’entreprise quelques jours plus tard.

La répartition des rôles entre les deux principaux fondateurs doit être précisée. Steve Wozniak conçoit l’architecture électronique et les circuits de l’Apple I, puis de l’Apple II. Steve Jobs comprend de son côté le potentiel commercial de ces machines. Il cherche des fournisseurs, obtient des commandes et pousse le projet vers la fabrication d’un produit susceptible d’être vendu au-delà du cercle des passionnés d’électronique.

L’Apple I, commercialisé en 1976, est essentiellement une carte électronique assemblée. L’Apple II, présenté en 1977, prend la forme d’un ordinateur plus complet, avec un clavier intégré, un boîtier et la possibilité d’afficher des couleurs sur un téléviseur. Il devient l’un des premiers grands succès commerciaux de la micro-informatique.

Le Macintosh et l’interface graphique

Au début des années 1980, Steve Jobs s’investit dans le projet Macintosh, initialement lancé par Jef Raskin. Jobs prend progressivement la direction de l’équipe et oriente la machine vers une utilisation fondée sur une interface graphique, des fenêtres, des icônes et une souris.

Apple n’invente pas ces concepts. Ils avaient notamment été explorés auparavant au Xerox PARC et utilisés sur l’Apple Lisa. Le Macintosh contribue cependant à les rendre plus accessibles et à les populariser auprès d’un public beaucoup plus large.

Le 24 janvier 1984, Steve Jobs présente officiellement le Macintosh. Sa démonstration, durant laquelle l’ordinateur affiche des images, produit de la musique et prononce quelques mots, devient l’une des présentations les plus célèbres de l’histoire de l’informatique.

Le Macintosh ne connaît pas immédiatement le succès commercial espéré. Son prix, sa faible quantité de mémoire et le nombre limité de logiciels disponibles freinent ses premières ventes. Il pose néanmoins les bases d’une nouvelle manière d’utiliser un ordinateur personnel.

Le départ d’Apple et la création de NeXT

Les difficultés commerciales du Macintosh et les désaccords entre Steve Jobs et le directeur général d’Apple, John Sculley, provoquent une importante crise interne. En 1985, le conseil d’administration retire à Jobs l’essentiel de ses responsabilités opérationnelles. Il démissionne alors d’Apple en septembre de la même année.

Steve Jobs fonde ensuite NeXT, une entreprise destinée à produire des stations de travail puissantes pour l’enseignement supérieur et la recherche. Les ordinateurs NeXT sont techniquement avancés, mais leur prix élevé limite fortement leur diffusion.

L’entreprise développe cependant un système d’exploitation moderne, NeXTSTEP, fondé sur UNIX et sur une programmation orientée objet. Cette technologie jouera plus tard un rôle essentiel dans l’histoire d’Apple : elle servira de base au développement de Mac OS X, dont descendent les systèmes actuels d’Apple.

Steve Jobs et le développement de Pixar

En 1986, Steve Jobs rachète à George Lucas la division informatique de Lucasfilm. Cette structure devient une entreprise indépendante appelée Pixar.

Steve Jobs n’est ni l’inventeur de l’animation par ordinateur ni le réalisateur des films de Pixar. Les innovations techniques et artistiques sont notamment portées par Ed Catmull, John Lasseter et leurs équipes. Jobs apporte toutefois les financements nécessaires à la survie de l’entreprise et accompagne son développement industriel.

En 1995, Pixar produit Toy Story, premier long métrage entièrement réalisé en images de synthèse. Le succès du film transforme Pixar en l’un des studios d’animation les plus importants du monde.

En 2006, la Walt Disney Company rachète Pixar. Steve Jobs devient alors membre du conseil d’administration de Disney et son principal actionnaire individuel.

Le retour à la tête d’Apple

En décembre 1996, Apple annonce le rachat de NeXT afin d’acquérir ses technologies logicielles. L’opération est finalisée en 1997 et permet à Steve Jobs de revenir dans l’entreprise qu’il avait cofondée.

Apple traverse alors une période particulièrement difficile. Sa gamme de produits est complexe, ses pertes financières sont importantes et son système d’exploitation doit être entièrement modernisé. Steve Jobs devient directeur général par intérim en septembre 1997, avant d’occuper définitivement cette fonction en 2000.

Il réduit fortement le nombre de produits commercialisés et recentre Apple autour de quelques projets. Sous sa direction apparaissent notamment :

• l’iMac en 1998, qui renouvelle l’image de l’ordinateur personnel ;
• Mac OS X en 2001, construit à partir des technologies issues de NeXT ;
• l’iPod et les premiers Apple Store en 2001 ;
• l’iPhone en 2007 ;
• l’iPad en 2010.

Ces produits sont conçus par de nombreuses équipes d’ingénieurs, de programmeurs et de designers. Steve Jobs joue surtout un rôle de direction : il fixe des priorités, sélectionne les projets et impose une forte intégration entre le matériel, les logiciels et les services.

Une figure majeure, mais pas un inventeur solitaire

L’image publique de Steve Jobs conduit parfois à lui attribuer personnellement l’invention des produits Apple. Cette présentation est trop simplificatrice. L’Apple I et l’Apple II sont principalement conçus par Steve Wozniak. Le projet Macintosh est lancé par Jef Raskin avant d’être repris par Jobs, puis développé par une équipe comprenant notamment des ingénieurs, des programmeurs et des spécialistes de l’interface graphique.

De la même manière, l’iMac, l’iPod, l’iPhone et l’iPad sont le résultat d’un travail collectif. Le designer Jony Ive et de nombreuses équipes matérielles et logicielles jouent un rôle essentiel dans leur conception.

La contribution particulière de Steve Jobs réside dans sa capacité à transformer des technologies parfois déjà existantes en produits cohérents, simples à présenter et accessibles à un public très large. Son style de direction, extrêmement exigeant et parfois brutal, a toutefois provoqué de nombreux conflits au cours de sa carrière.

Pourquoi Steve Jobs est une figure majeure

• Informatique personnelle : il contribue à transformer le micro-ordinateur en un produit destiné au grand public.
• Interface graphique : le Macintosh participe à la diffusion des fenêtres, des icônes et de la souris.
• Intégration : il défend une conception dans laquelle le matériel, le système et les logiciels sont développés comme un ensemble.
• Redressement d’Apple : son retour en 1997 accompagne la transformation d’une entreprise en difficulté en acteur majeur de l’électronique grand public.
• Animation numérique : son financement et sa direction de Pixar contribuent au développement du cinéma d’animation en images de synthèse.
• Communication : ses présentations de produits deviennent une référence dans l’industrie informatique.

Repères chronologiques

• 1955 : naissance de Steve Jobs à San Francisco
• 1976 : création d’Apple avec Steve Wozniak et Ronald Wayne
• 1977 : lancement de l’Apple II
• 1984 : présentation du Macintosh
• 1985 : départ d’Apple et création de NeXT
• 1986 : rachat de la division informatique de Lucasfilm et création de Pixar comme entreprise indépendante
• 1995 : sortie de Toy Story
• 1996–1997 : rachat de NeXT par Apple et retour de Steve Jobs
• 1998 : lancement de l’iMac
• 2001 : lancement de Mac OS X et de l’iPod
• 2006 : rachat de Pixar par Disney
• 2007 : présentation de l’iPhone
• 2010 : présentation de l’iPad
• 2011 : démission de la direction d’Apple puis décès de Steve Jobs

Photo de couverture Steve Jobs en 1972, à l’âge de 17 ans. Illustration réalisée à partir de son portrait publié dans l’annuaire Pegasus de la Homestead High School. Image originale : domaine public, via Wikimedia Commons.