Steve Dompier
De l’aviation aux premiers micro-ordinateurs
Steve Dompier grandit à Spokane, dans l’État de Washington. Passionné d’aviation, il obtient très jeune une licence de pilote puis sert dans l’US Navy, notamment dans le domaine du contrôle aérien.
Dans les années 1970, il étudie à l’Université de Californie à Berkeley et s’intéresse de plus en plus à l’électronique, aux ordinateurs et à la programmation.
La Californie voit alors apparaître une communauté nouvelle de passionnés. Les microprocesseurs commencent à rendre envisageable une idée encore inhabituelle : posséder son propre ordinateur.
1975 : Steve Dompier découvre l’Altair 8800
En janvier 1975, le magazine Popular Electronics présente l’Altair 8800, construit autour du microprocesseur Intel 8080.
Pour Dompier et de nombreux amateurs, la machine représente une rupture. Elle reste rudimentaire, mais elle permet à un particulier de disposer d’un véritable ordinateur programmable pour une fraction du prix des machines professionnelles.
Dompier commande rapidement un Altair. Impatient face aux délais rencontrés par MITS, il se rend même à Albuquerque, où se trouve le constructeur. Il devient ensuite l’un des premiers membres du Homebrew Computer Club à disposer réellement de la machine.
Un ordinateur sans écran, clavier… ni son
L’Altair des débuts est très éloigné d’un ordinateur personnel moderne. Dans sa configuration minimale, il ne possède ni écran, ni clavier, ni périphérique audio.
Pour programmer la machine, l’utilisateur manipule les interrupteurs du panneau frontal afin d’entrer directement les instructions en langage machine. Des voyants lumineux permettent d’observer l’état de l’ordinateur.
C’est en expérimentant avec cette machine très limitée que Dompier fait une découverte inattendue.
Une radio commence à produire des sons
Alors qu’il teste un programme de tri sur son Altair, Dompier écoute une radio placée à proximité. Lorsque le programme s’exécute, le récepteur produit des sons dont la hauteur varie avec l’activité de l’ordinateur.
L’explication est électrique : le processeur, la mémoire et les bus de l’Altair génèrent de faibles perturbations électromagnétiques. Une radio suffisamment proche peut les capter et les rendre audibles.
Dompier comprend surtout que le rythme de ces perturbations dépend du programme exécuté. En contrôlant précisément les boucles du programme, il devient donc possible de produire différentes fréquences.
Le principe peut être résumé ainsi : programme → activité électrique de l’Altair → interférences radio → son.
La radio devient ainsi, de manière totalement détournée, le « haut-parleur » d’un ordinateur qui ne possède aucune sortie sonore.
Faire jouer une mélodie à l’Altair
Dompier ne se contente pas de produire quelques sons. Il écrit un programme capable d’enchaîner différentes fréquences afin de reproduire une mélodie.
Les notes sont représentées par des valeurs numériques. Le programme exécute ensuite des boucles de durées différentes afin de modifier le rythme des perturbations électromagnétiques captées par la radio.
Dompier convertit ainsi manuellement une partition en données utilisables par l’Altair. Parmi les morceaux choisis figure The Fool on the Hill des Beatles.
Tout doit encore être saisi depuis les interrupteurs du panneau frontal : programme, valeurs numériques et données musicales.
L’Altair chante au Homebrew Computer Club
Au printemps 1975, Dompier apporte son Altair et une radio à une réunion du Homebrew Computer Club.
Après avoir chargé son programme, il place la radio près de l’ordinateur et lance l’exécution. Les participants entendent alors l’Altair jouer une version électronique de The Fool on the Hill.
La démonstration impressionne d’autant plus que chacun sait que la machine ne possède aucun circuit sonore. Dompier fait également jouer Daisy Bell, autre mélodie célèbre de l’histoire de l’informatique musicale.
L’épisode devient l’une des anecdotes emblématiques des débuts du Homebrew Computer Club.
« Music of a Sort » : Dompier publie son programme
Dompier partage rapidement sa découverte. En mai 1975, il publie dans People’s Computer Company un article intitulé « Music of a Sort ».
Il y fournit le programme destiné à l’Intel 8080, les valeurs nécessaires pour jouer les mélodies et les indications permettant de placer correctement la radio.
L’article est ensuite repris en février 1976 dans Dr. Dobb’s Journal of Computer Calisthenics & Orthodontia.
D’autres propriétaires d’Altair reproduisent alors l’expérience et adaptent le programme à leurs propres morceaux. Dompier racontera plus tard avoir reçu des appels de personnes souhaitant lui faire écouter les mélodies qu’elles avaient créées.
Plus qu’une simple curiosité
« Music of a Sort » peut sembler n’être qu’une amusante démonstration technique. Pourtant, l’épisode révèle quelque chose de plus profond sur la naissance de la micro-informatique.
Avec les grands ordinateurs des décennies précédentes, l’utilisateur travaille généralement dans un cadre défini par le constructeur ou le centre de calcul. Les premiers propriétaires de micro-ordinateurs disposent au contraire de machines qu’ils peuvent ouvrir, modifier, programmer et détourner librement.
Dompier transforme ainsi ce qui devrait être un défaut — des parasites électromagnétiques — en une nouvelle possibilité.
Cette manière d’explorer la machine caractérise la culture qui se développe autour du Homebrew Computer Club : comprendre le matériel, échanger des programmes et découvrir des usages que les constructeurs n’avaient pas nécessairement imaginés.
Après l’Altair
Steve Dompier poursuit ensuite son activité dans l’informatique. Il participe notamment à l’écosystème qui se développe autour des ordinateurs utilisant le bus S-100 et travaille avec Processor Technology, société connue notamment pour le Sol-20.
Il développe également des logiciels et des jeux, puis crée plusieurs entreprises, dont Island Graphics, spécialisée dans les logiciels graphiques.
Dompier reste néanmoins principalement associé à cette expérience de 1975, devenue emblématique de la créativité des premiers utilisateurs de micro-ordinateurs.
Il meurt le 29 février 2024, à l’âge de 78 ans.
Repères biographiques
- 7 janvier 1946 : naissance à Spokane, dans l’État de Washington.
- Années 1960 : service dans l’US Navy.
- Années 1970 : études à l’Université de Californie à Berkeley.
- 1975 : acquisition d’un Altair 8800 et participation au Homebrew Computer Club.
- Printemps 1975 : démonstration musicale de l’Altair à l’aide d’une radio.
- Mai 1975 : publication de « Music of a Sort ».
- Février 1976 : reprise du programme dans Dr. Dobb’s Journal.
- 29 février 2024 : décès à l’âge de 78 ans.
Pour aller plus loin
Sources principales
- Steve Dompier, « Music of a Sort », People’s Computer Company, vol. 3, no 5, mai 1975.
- Dr. Dobb’s Journal of Computer Calisthenics & Orthodontia, vol. 1, no 2, février 1976.
- Kevin Driscoll, analyse historique et technique de « Music of a Sort ».
- Computer History Museum, archives du Homebrew Computer Club et de l’Altair 8800.
