Bill Gates : cofondateur de Microsoft et pionnier du logiciel
Bill Gates est l’une des figures majeures de l’histoire de la micro-informatique. Cofondateur de Microsoft avec Paul Allen, il participe dès les années 1970 au développement de logiciels pour les premiers micro-ordinateurs. Il comprend rapidement que le logiciel peut devenir une industrie indépendante du matériel.
Avec l’Altair BASIC, puis grâce à la diffusion de MS-DOS et de Windows, Microsoft occupe une place centrale dans l’équipement de millions d’ordinateurs personnels. Bill Gates joue à la fois un rôle de programmeur, de dirigeant et de stratège commercial. À partir des années 2000, il réduit progressivement ses responsabilités chez Microsoft pour consacrer une part croissante de son activité à la philanthropie.
Fiche rapide
- Nom : William Henry Gates III
- Naissance : 28 octobre 1955 à Seattle
- Domaine : informatique, logiciels, entrepreneuriat, philanthropie
- Entreprise principale : Microsoft
- Contributions majeures : Altair BASIC, développement de Microsoft, diffusion de MS-DOS et de Windows
Les premiers pas dans la programmation
Bill Gates grandit à Seattle, dans l’État de Washington. À la fin des années 1960, il fréquente la Lakeside School, qui permet à ses élèves d’utiliser un terminal informatique relié à un ordinateur distant. Il y rencontre Paul Allen, avec lequel il partage une passion pour la programmation.
À cette époque, l’accès à un ordinateur reste coûteux et exceptionnel. Gates et Allen consacrent une grande partie de leur temps à apprendre le fonctionnement des machines et à écrire leurs premiers programmes. Ils réalisent également plusieurs projets commerciaux, dont Traf-O-Data, un système destiné à analyser les données recueillies par les compteurs de circulation routière.
En 1973, Bill Gates entre à l’université Harvard. Il y étudie notamment les mathématiques et l’informatique, mais quitte l’université en 1975 afin de se consacrer au développement de sa jeune entreprise.
L’Altair 8800 et la naissance de Microsoft
En janvier 1975, le magazine Popular Electronics présente en couverture l’Altair 8800, un micro-ordinateur vendu en kit par la société MITS. Paul Allen et Bill Gates comprennent que ces nouvelles machines auront besoin de langages de programmation accessibles.
Ils contactent MITS et affirment disposer d’un interpréteur du langage BASIC pour l’Altair. En réalité, le programme n’est pas encore terminé et ils ne possèdent même pas d’Altair 8800. Le développement est réalisé sur un ordinateur PDP-10, à l’aide d’un simulateur reproduisant le fonctionnement du microprocesseur Intel utilisé par l’Altair.
En quelques semaines, Gates et Allen mettent au point leur interpréteur. Paul Allen se rend à Albuquerque pour en effectuer la démonstration. Le programme fonctionne et devient l’Altair BASIC, premier grand produit commercial de leur future entreprise.
En 1975, les deux associés utilisent pour la première fois le nom Micro-Soft, contraction de microcomputer et software. Le trait d’union disparaît ensuite et la marque Microsoft est enregistrée en 1976.
Faire du logiciel un produit commercial
Bill Gates défend très tôt l’idée que le logiciel possède une valeur économique propre. À une époque où les programmes sont fréquemment copiés et échangés entre utilisateurs, il considère que les développeurs doivent être rémunérés pour leur travail.
En 1976, il publie une lettre connue sous le nom d’Open Letter to Hobbyists. Il y critique la diffusion de copies non autorisées de l’Altair BASIC. Cette prise de position provoque de nombreuses réactions dans les clubs de micro-informatique, où le partage des programmes est alors une pratique courante.
Cette lettre illustre une transformation importante : le logiciel n’est plus seulement fourni avec une machine ou échangé entre spécialistes. Il devient progressivement un produit commercial pouvant être vendu indépendamment du matériel.
IBM, 86-DOS et la naissance de MS-DOS
En 1980, IBM prépare son premier ordinateur personnel et contacte Microsoft pour lui fournir des langages de programmation. IBM cherche également un système d’exploitation pour sa future machine.
Microsoft ne possède pas encore un tel système. L’entreprise se tourne alors vers Seattle Computer Products, qui dispose d’un système appelé 86-DOS. Celui-ci a été écrit par le programmeur Tim Paterson pour les microprocesseurs Intel 8086.
Microsoft commence par obtenir une licence sur 86-DOS, puis en acquiert les droits. Le système est adapté aux besoins de l’IBM PC et prend le nom de PC DOS dans sa version distribuée par IBM. Microsoft le commercialise de son côté sous le nom de MS-DOS.
Bill Gates n’a donc pas personnellement écrit MS-DOS à partir de rien. Le système descend directement du travail de Tim Paterson. La décision majeure de Microsoft est surtout commerciale : l’accord conclu avec IBM n’est pas exclusif. Microsoft conserve ainsi la possibilité de vendre MS-DOS à d’autres constructeurs.
Lorsque les ordinateurs compatibles avec l’IBM PC se multiplient, MS-DOS devient progressivement le système de référence de cette nouvelle famille de machines. Cette stratégie place Microsoft au centre de l’industrie du PC.
Windows et la généralisation de l’interface graphique
Au début des années 1980, Microsoft développe une interface graphique destinée à fonctionner au-dessus de MS-DOS. Le projet est annoncé en 1983 sous le nom de Windows.
La première version commerciale de Windows paraît le 20 novembre 1985. Elle permet d’utiliser une souris, des fenêtres, des menus et plusieurs applications graphiques. Cependant, cette première version reste limitée et ne rencontre pas immédiatement un grand succès.
La situation évolue avec Windows 3.0 en 1990, puis Windows 3.1 en 1992. Ces versions améliorent l’interface, la gestion de la mémoire et les possibilités graphiques. Elles bénéficient également de la diffusion massive des ordinateurs compatibles PC.
En 1995, Microsoft lance Windows 95. Le système introduit notamment le menu Démarrer et la barre des tâches. Il marque une étape importante dans la démocratisation de l’interface graphique sur les ordinateurs personnels.
En parallèle, Microsoft développe de nombreux logiciels, parmi lesquels Word, Excel, PowerPoint et la suite Microsoft Office. L’association de Windows et d’Office renforce considérablement la position de l’entreprise.
Une stratégie commerciale particulièrement efficace
Le succès de Microsoft ne repose pas uniquement sur ses qualités techniques. Bill Gates développe une stratégie fondée sur la diffusion des logiciels auprès du plus grand nombre possible de constructeurs.
Contrairement à Apple, qui conçoit à la fois ses ordinateurs et ses systèmes, Microsoft vend ses logiciels à de nombreuses entreprises produisant des machines compatibles avec le PC d’IBM. Cette approche permet à Windows de fonctionner sur des ordinateurs provenant de constructeurs différents.
Microsoft encourage également les développeurs à créer leurs logiciels pour Windows. Plus le nombre d’applications disponibles augmente, plus le système attire d’utilisateurs. Cette dynamique renforce progressivement la domination de la plateforme.
Le procès antitrust contre Microsoft
La puissance acquise par Microsoft suscite cependant d’importantes critiques. Dans les années 1990, l’entreprise intègre son navigateur Internet Explorer à Windows et s’oppose directement à Netscape Navigator, alors très populaire.
En 1998, le Département américain de la Justice et plusieurs États engagent une procédure antitrust contre Microsoft. Ils accusent l’entreprise d’utiliser la position dominante de Windows pour limiter la concurrence sur le marché des navigateurs et protéger son monopole.
En 1999, le tribunal reconnaît que Microsoft possède un pouvoir de monopole sur le marché des systèmes d’exploitation pour PC compatibles et constate plusieurs pratiques anticoncurrentielles. Une séparation de Microsoft en deux entreprises est ordonnée en 2000, mais cette décision est ensuite annulée en appel.
Un accord conclu en 2001 impose finalement plusieurs restrictions à Microsoft. Cette affaire montre que le développement de l’entreprise repose à la fois sur des innovations techniques, une stratégie commerciale efficace et des pratiques qui ont parfois limité la concurrence.
Bill Gates n’est pas le seul créateur des logiciels Microsoft
Contrairement à Steve Jobs, Bill Gates possède une véritable expérience de programmeur. Il participe directement au développement des premiers logiciels de Microsoft, notamment à l’Altair BASIC.
Il serait toutefois incorrect de lui attribuer seul l’ensemble des créations de l’entreprise. L’Altair BASIC est développé avec Paul Allen et d’autres collaborateurs. MS-DOS dérive de 86-DOS, écrit par Tim Paterson. Windows, Word, Excel et les autres produits de Microsoft sont conçus par de nombreuses équipes d’ingénieurs et de programmeurs.
Le rôle particulier de Bill Gates réside dans sa capacité à comprendre très tôt l’importance stratégique du logiciel, à négocier des contrats de licence et à construire un écosystème autour des systèmes Microsoft.
Le passage progressif à la philanthropie
En janvier 2000, Bill Gates quitte le poste de directeur général de Microsoft, confié à Steve Ballmer. Il conserve néanmoins des responsabilités importantes dans l’entreprise, notamment comme président du conseil d’administration et architecte logiciel en chef.
La même année, Bill Gates et Melinda French Gates créent la Bill & Melinda Gates Foundation en réunissant plusieurs organisations philanthropiques antérieures. La fondation intervient principalement dans la santé mondiale, la vaccination, la lutte contre les maladies infectieuses, la réduction de la pauvreté et l’éducation.
En 2008, Bill Gates abandonne ses fonctions quotidiennes chez Microsoft pour se consacrer principalement à la fondation. Il quitte le conseil d’administration de Microsoft en 2020.
Melinda French Gates quitte la fondation en 2024. L’organisation prend officiellement le nom de Gates Foundation en 2025 et Bill Gates en devient l’unique président. La même année, il annonce son intention de lui transmettre l’essentiel de sa fortune. La fondation prévoit de dépenser environ 200 milliards de dollars supplémentaires avant de cesser ses activités à la fin de l’année 2045.
Pourquoi Bill Gates est une figure majeure
- Industrie du logiciel : il comprend très tôt que les programmes peuvent être commercialisés indépendamment des ordinateurs.
- Micro-informatique : l’Altair BASIC rend les premiers micro-ordinateurs plus facilement programmables.
- Standardisation : MS-DOS puis Windows deviennent des plateformes communes à de nombreux constructeurs.
- Écosystème logiciel : Microsoft encourage le développement de milliers d’applications compatibles avec ses systèmes.
- Stratégie commerciale : les contrats de licence conclus avec IBM et les fabricants de PC contribuent fortement au succès de Microsoft.
- Philanthropie : il consacre une part importante de sa fortune à la santé mondiale, à l’éducation et à la lutte contre la pauvreté.
- Controverses : la domination de Microsoft conduit à l’un des procès antitrust les plus importants de l’histoire de l’informatique.
Repères chronologiques
- 1955 : naissance de Bill Gates à Seattle
- Fin des années 1960 : découverte de la programmation à la Lakeside School
- 1973 : entrée à l’université Harvard
- 1975 : développement de l’Altair BASIC et création de Microsoft avec Paul Allen
- 1976 : enregistrement de la marque Microsoft
- 1980 : accord avec IBM pour le système d’exploitation de son futur PC
- 1981 : lancement de l’IBM PC avec PC DOS
- 1985 : sortie de la première version de Windows
- 1986 : entrée de Microsoft en Bourse
- 1990 : lancement de Windows 3.0
- 1995 : lancement de Windows 95
- 1998 : début du grand procès antitrust contre Microsoft
- 2000 : départ du poste de directeur général et création de la Bill & Melinda Gates Foundation
- 2008 : abandon des fonctions quotidiennes chez Microsoft
- 2020 : départ du conseil d’administration de Microsoft
- 2025 : la Bill & Melinda Gates Foundation devient la Gates Foundation
Photo de couverture : Bill Gates par © European Union, 2026, CC BY 4.0, Link
