Richard Greenblatt : hacker du MIT, pionnier des échecs informatiques et des Lisp machines

Richard Greenblatt est l’une des figures les plus marquantes de l’informatique américaine des années 1960 et 1970. Programmeur au MIT puis au MIT Artificial Intelligence Lab, il se fait connaître par Mac Hack VI, l’un des premiers programmes d’échecs vraiment compétitifs. Il joue aussi un rôle important dans le développement de MacLisp, dans l’univers du système ITS et dans le lancement du projet des Lisp machines.

Chez Greenblatt, l’informatique n’est jamais seulement théorique. Elle doit marcher, vite, bien, et si possible avec une élégance que seuls remarquent vraiment ceux qui savent programmer.

Fiche rapide

• Nom : Richard D. Greenblatt
• Naissance : 25 décembre 1944
• Lieu de naissance : Portland, Oregon
• Domaine : programmation, intelligence artificielle, informatique des jeux, systèmes Lisp
• Lieux principaux : MIT, Project MAC, MIT AI Lab
• Contributions majeures : Mac Hack VI, MacLisp, ITS, projet des Lisp machines, Lisp Machines, Inc.

Une jeunesse entre échecs, radio et débrouillardise

Richard Greenblatt naît à Portland, dans l’Oregon. Cependant, il grandit surtout à Columbia, dans le Missouri, après le divorce de ses parents. Son père, dentiste, reste à Philadelphie, tandis que sa mère revient vivre près de sa famille.

Cette enfance dans une ville universitaire compte beaucoup. Très jeune, Greenblatt fréquente l’université locale et joue aux échecs avec des étudiants plus âgés que lui. Il découvre aussi la radio, l’électronique, les revues techniques et les petits travaux. Ce mélange de jeu, de logique et de bricolage pratique annonce déjà le programmeur qu’il deviendra : curieux, tenace et peu impressionné par la complexité apparente des choses.

MIT : la rencontre avec les machines interactives

Greenblatt arrive au MIT en 1962. Il y découvre rapidement le PDP-1, le Tech Model Railroad Club et ce milieu singulier où l’on démonte, modifie, réécrit et améliore sans cesse les outils disponibles.

Une anecdote illustre bien son tempérament. Le PDP-1 ne disposant pas du logiciel qu’il souhaitait, Greenblatt entreprend d’écrire un compilateur FORTRAN pour cette machine. Son propre témoignage reste prudent : il explique l’avoir commencé sérieusement, en grande partie sur papier, sans le mener jusqu’à une version réellement exploitée. Mais le geste est révélateur. Quand un outil n’existe pas, Greenblatt n’attend pas qu’on le lui fournisse : il essaie de le construire lui-même.

Une figure majeure de la culture hacker

Richard Greenblatt est généralement considéré comme l’une des grandes figures des premiers hackers du MIT. Steven Levy lui accorde une place centrale dans Hackers: Heroes of the Computer Revolution, où il apparaît comme l’un des archétypes du hacker des origines : programmeur d’exception, absorbé par les machines, peu sensible aux hiérarchies formelles et entièrement tourné vers la qualité du code.

Le folklore hacker a aussi retenu de lui l’image d’un homme si concentré sur son travail qu’il négligeait volontiers les aspects les plus ordinaires de la vie quotidienne. L’anecdote a marqué les mémoires. Cependant, elle ne doit pas faire oublier l’essentiel : Greenblatt est d’abord admiré pour sa puissance de programmation, sa ténacité et sa compréhension profonde des systèmes.

Mac Hack VI : faire jouer sérieusement un ordinateur

Au milieu des années 1960, Greenblatt découvre les premiers travaux sur les programmes d’échecs et estime qu’ils peuvent être nettement améliorés. Lui-même est un vrai joueur, et cela change tout. Il ne raisonne pas seulement en termes d’algorithmes abstraits, mais aussi en termes de positions, d’échanges, de risques et d’erreurs humaines.

Il développe alors sur PDP-6 son programme Mac Hack VI, en y intégrant un grand nombre d’heuristiques, c’est-à-dire de règles pratiques inspirées du jeu réel. Le résultat marque une date importante. En 1967, Mac Hack VI devient le premier programme à participer à un tournoi d’échecs humain officiel. Il obtient bientôt une cote d’environ 1400, ce qui correspond alors à un niveau tout à fait respectable pour un amateur sérieux.

Le récit des tournois ajoute une touche presque comique à cette avancée. Pour certaines compétitions locales de Boston, l’équipe transporte un télétype lourd et encombrant, organise la liaison avec la machine restée au MIT, surveille l’impression des coups et se préoccupe même des lignes téléphoniques et du papier. L’ordinateur joueur d’échecs ne tient pas encore sur une table : il faut pratiquement lui monter une expédition.

MacLisp : un outil majeur pour l’IA du MIT

Greenblatt ne se limite pas au jeu d’échecs. Au MIT, il joue aussi un rôle important dans l’évolution de Lisp sur les machines de la famille PDP-6 / PDP-10. Avec Stuart Nelson, il participe à un compilateur Lisp qui devient l’un des éléments de ce qu’on appellera MacLisp.

Cette implémentation compte énormément dans l’histoire de l’intelligence artificielle américaine. En effet, elle sert pendant des années d’environnement de travail à de nombreux chercheurs, programmeurs et hackers du MIT. Là encore, Greenblatt agit moins comme un théoricien détaché que comme un artisan du système, attentif aux besoins réels du laboratoire.

ITS : un système influent dans l’univers du MIT AI Lab

Richard Greenblatt compte aussi parmi les développeurs marquants d’ITS (Incompatible Timesharing System), le système de temps partagé emblématique du laboratoire d’IA du MIT. ITS n’est pas seulement un système d’exploitation : c’est aussi un milieu technique et culturel, façonné par des programmeurs qui veulent comprendre la machine de bout en bout et conserver un maximum de liberté d’action.

Greenblatt participe notamment aux évolutions techniques liées à la mémoire paginée sur les machines PDP-10. Le vocabulaire de l’entretien d’histoire orale est très parlant : il évoque presque une forme de « chirurgie » matérielle et logicielle pour adapter les machines aux besoins du laboratoire. Cette manière de travailler, très directe, très concrète, est typique de l’esprit hacker du MIT.

Les Lisp machines : un ordinateur pensé pour Lisp

Au début des années 1970, les limites des machines existantes deviennent plus visibles au MIT AI Lab. L’espace d’adressage des PDP-10 ne suffit plus pour certains travaux en intelligence artificielle. Greenblatt lance alors, en 1973, le projet de Lisp machine.

L’idée est simple et profonde : au lieu d’adapter Lisp à une machine conçue pour autre chose, on va construire une machine dont l’architecture sert directement Lisp. Cette orientation ouvre une nouvelle étape de l’informatique interactive. Les Lisp machines ne sont pas seulement des ordinateurs plus rapides ; elles sont pensées comme des postes de travail puissants, conçus pour programmer, explorer, tester et modifier des systèmes complexes dans un environnement très intégré.

De MIT à Lisp Machines, Inc.

La logique conduit ensuite Greenblatt à participer à la création de Lisp Machines, Inc., entreprise fondée pour prolonger industriellement cette vision. Le marché restera spécialisé. Cependant, l’expérience laisse une trace profonde dans l’histoire des stations de travail, des environnements interactifs et des outils de développement pour l’intelligence artificielle.

Même lorsqu’elles ne triomphent pas commercialement, certaines idées techniques transforment durablement le paysage. Les Lisp machines font partie de celles-là, et Greenblatt compte parmi ceux qui leur ont donné leur forme la plus ambitieuse.

Pourquoi Richard Greenblatt est une figure majeure

• Pionnier des échecs informatiques : Mac Hack VI montre qu’un programme peut jouer sérieusement contre des humains en tournoi.
• Figure centrale de la culture hacker : Greenblatt incarne l’esprit du MIT des années 1960, fait de liberté technique, d’inventivité et d’exigence.
• Acteur important de Lisp : son travail contribue à faire de MacLisp un outil central de l’IA américaine.
• Développeur marquant d’ITS : il participe à l’un des environnements les plus influents de l’informatique interactive du MIT.
• Visionnaire des Lisp machines : il aide à concevoir une informatique personnelle avancée, pensée pour le programmeur expert.

Repères chronologiques

• 1944 : naissance de Richard Greenblatt à Portland, Oregon
• Années 1950 : jeunesse à Columbia, Missouri ; pratique précoce des échecs
• 1962 : arrivée au MIT
• Début des années 1960 : fréquentation du PDP-1 et du Tech Model Railroad Club
• Milieu des années 1960 : développement de Mac Hack VI sur PDP-6
• 1967 : Mac Hack VI participe à des tournois humains
• Fin des années 1960 : rôle important dans l’essor de MacLisp et dans l’univers d’ITS
• 1973 : lancement du projet de Lisp machine
• Fin des années 1970 : développement des premières Lisp machines du MIT
• À partir de 1979 : Lisp Machines, Inc.

Photo de couverture : par Richard P. Gabriel — CC BY-SA 4.0, Link