DEC (Digital Equipment Corporation)

La société qui a popularisé le mini-ordinateur

Digital Equipment Corporation, plus connue sous le nom de DEC ou simplement « Digital », est l’un des acteurs majeurs de l’histoire de l’informatique de l’après-guerre.

Fondée en 1957 dans le Massachusetts, DEC joue un rôle décisif dans la démocratisation de l’informatique.
En effet, l’entreprise contribue à faire sortir l’ordinateur des seuls centres de calcul mainframe pour le rendre accessible aux laboratoires, aux universités, aux ingénieurs et aux entreprises de taille intermédiaire.

1957 : de la recherche à l’industrie

DEC est fondée en 1957 par Ken Olsen et Harlan Anderson,
deux ingénieurs issus du Lincoln Laboratory du MIT.
L’entreprise s’installe à Maynard (Massachusetts), dans un ancien moulin industriel rapidement surnommé « the mill ».

Dans un premier temps, DEC ne commercialise pas encore d’ordinateurs complets.
La société vend surtout des modules logiques et des sous-ensembles électroniques destinés à l’instrumentation scientifique et aux montages numériques.

Cette activité permet de financer progressivement un objectif plus ambitieux : concevoir des systèmes de calcul complets et industrialisables.

Un élément déterminant de cette phase initiale est le soutien financier d’American Research and Development Corporation (ARD).
Un investissement de 70 000 dollars, assorti d’une participation majoritaire et d’un prêt, permet à DEC de se lancer à une époque où le capital-risque informatique reste exceptionnel.

La révolution du mini-ordinateur

Au début des années 1960, l’informatique est dominée par les mainframes.
Ces systèmes sont puissants, coûteux et fortement centralisés.
Ils nécessitent également du personnel spécialisé.

DEC bouleverse ce modèle en proposant des machines plus compactes, moins onéreuses et plus proches des utilisateurs : les Programmed Data Processor (PDP).

• PDP-1 (1959–1960) :
  l’un des premiers systèmes DEC, ouvrant la voie à des usages interactifs
  dans les laboratoires et les universités.
• PDP-8 (1965) :
  souvent considéré comme le premier mini-ordinateur à grand succès commercial,
  largement utilisé dans le contrôle industriel, l’acquisition de données et l’enseignement.
• PDP-11 (à partir de 1970) :
  l’une des gammes les plus diffusées de l’histoire des mini-ordinateurs,
  présente en industrie, en recherche, dans l’embarqué et dans l’enseignement supérieur.

L’idée centrale portée par DEC est simple.
Il s’agit de proposer des ordinateurs suffisamment abordables et pratiques pour devenir des outils quotidiens.

Ce changement marque un tournant culturel majeur : l’informatique cesse d’être un luxe rare pour devenir un instrument de travail de proximité.

Contributions technologiques majeures

Informatique interactive et multi-utilisateurs

DEC contribue fortement à la diffusion du temps partagé et de l’informatique interactive.
Les utilisateurs dialoguent avec la machine via des terminaux, ce qui réduit fortement les délais entre développement, test et correction.

VAX : le « supermini »

À la fin des années 1970, DEC franchit un cap avec l’architecture VAX.
Le VAX-11/780, annoncé le 25 octobre 1977, devient une référence dans les entreprises et les universités, notamment grâce au système VMS.

Les terminaux : le VT100

DEC marque également l’histoire des interfaces homme-machine.
Le VT100, introduit en 1978, contribue à standardiser les séquences ANSI, encore largement utilisées dans les systèmes Unix.

Les réseaux : DECnet

Dès 1975, DEC propose DECnet, une suite de protocoles réseau permettant d’interconnecter des systèmes PDP et VAX.
Avant l’Internet grand public, DEC devient ainsi un acteur central des réseaux professionnels.

Alpha : le pari du 64 bits

Dans les années 1990, DEC conçoit l’architecture Alpha, un processeur RISC 64 bits lancé en 1992.
Il vise des performances très élevées dans les serveurs et stations de travail.

Apogée et déclin

Grâce aux gammes PDP puis VAX, DEC figure parmi les grands acteurs mondiaux de l’informatique intermédiaire à la fin des années 1970 et au début des années 1980, juste derrière IBM.

Cependant, à partir de la fin des années 1980, l’essor des micro-ordinateurs, des serveurs standards et des architectures ouvertes fragilise le modèle du mini-ordinateur.

Malgré plusieurs tentatives de repositionnement, la transition s’avère difficile.
En janvier 1998, Compaq annonce l’acquisition de DEC pour environ 9,6 milliards de dollars.

Repères chronologiques – Digital Equipment Corporation (DEC)

• 1957 : fondation de DEC à Maynard (Massachusetts) par Ken Olsen et Harlan Anderson.
• 1960 : lancement du PDP-1, premier ordinateur commercialisé par DEC.
• 1965 : succès du PDP-8, considéré comme le premier mini-ordinateur à grand succès commercial.
• 1968 : lancement du PDP-12 et montée en puissance de la gamme PDP-8.
• 1970 : lancement du PDP-11 (architecture 16 bits, UNIBUS), future référence industrielle.
• 1971 : PDP-11/45 et développement des premiers systèmes d’exploitation avancés (RSTS, RSX).
• 1975 : première version de DECnet, réseau propriétaire reliant systèmes DEC.
• 1977 : lancement du VAX-11/780 (architecture 32 bits) et du système d’exploitation VMS.
• 1978 : commercialisation du terminal VT100, standard de facto des terminaux ASCII.
• 1980 : DEC devient le deuxième constructeur informatique mondial derrière IBM.
• 1982 : lancement de MicroVAX, démocratisation de l’architecture VAX.
• 1984 : lancement du VAXcluster (premiers systèmes de cluster commerciaux).
• 1989 : introduction du VAX 9000 (architecture ECL haut de gamme).
• 1992 : lancement de l’architecture Alpha (64 bits), processeur RISC haute performance.
• 1993 : OpenVMS porté sur architecture Alpha.
• 1998 : rachat de DEC par Compaq.
• 2002 : Compaq est racheté par Hewlett-Packard (HP).