Commodore CBM 8032

La machine conserve pourtant une architecture familière : un processeur MOS Technology 6502 fonctionnant autour de 1 MHz, 32 Ko de mémoire vive et le BASIC Commodore directement disponible au démarrage.

Le CBM 8032 illustre ainsi une période particulière de la micro-informatique. Avant que le PC ne s’impose progressivement comme une architecture dominante dans les entreprises, des constructeurs comme Commodore proposent leurs propres systèmes complets associant ordinateur, écran, clavier, lecteurs de disquettes et imprimantes.

De la famille PET aux ordinateurs professionnels CBM

Commodore entre sur le marché des micro-ordinateurs avec le PET 2001 à la fin des années 1970. La formule est déjà très intégrée : l’unité centrale, le clavier et l’écran sont réunis dans une même machine. Cette conception donne au PET une apparence immédiatement reconnaissable et évite à l’utilisateur de devoir assembler différents éléments.

Au fil des générations, Commodore fait évoluer cette architecture. Les capacités mémoire augmentent, le clavier devient plus adapté à une utilisation régulière et le système logiciel progresse. La famille 4000 introduit notamment le Commodore BASIC 4.0, tandis que la série 8000 s’oriente plus nettement vers les applications professionnelles.

Le CBM 8032 apparaît dans ce contexte. Une publicité Commodore de l’époque présente d’ailleurs directement cette famille sous un angle professionnel. L’objectif n’est plus seulement de démontrer ce qu’un micro-ordinateur peut faire : il s’agit de proposer un outil utilisable quotidiennement dans un bureau, une entreprise ou un établissement d’enseignement.

Que signifie le nom 8032 ?

La désignation 8032 résume deux caractéristiques importantes de la machine : son affichage sur 80 colonnes et ses 32 Ko de mémoire vive.

Le passage de 40 à 80 caractères par ligne est particulièrement significatif. Une ligne de 80 colonnes permet d’afficher beaucoup plus confortablement des documents, des tableaux, du code ou des données comptables sans multiplier les retours à la ligne.

Cette largeur d’affichage rapproche davantage le CBM 8032 des terminaux professionnels utilisés avec les mini-ordinateurs et les grands systèmes de l’époque.

Le MOS 6502 au cœur de la machine

Le CBM 8032 utilise le MOS Technology 6502, le même processeur de base que l’on retrouve dans de nombreux autres ordinateurs de la fin des années 1970 et du début des années 1980.

Il fonctionne à une fréquence proche de 1 MHz. Le 6502 est un processeur 8 bits doté d’un bus d’adresses de 16 bits, ce qui lui permet d’accéder directement à un espace de 64 Ko.

Le CBM 8032 possède 32 Ko de RAM. Cette capacité est importante pour une machine professionnelle de cette génération, même si une partie de l’espace d’adressage du 6502 est également occupée par les ROM, la mémoire vidéo et les circuits d’entrées-sorties.

32 Ko de mémoire vive

Au démarrage, le BASIC 4.0 du CBM 8032 annonce un peu moins de 32 Ko réellement disponibles pour les programmes. Une partie de la mémoire doit en effet être utilisée par le système et les structures nécessaires au fonctionnement du BASIC.

Commodore proposera par la suite une extension ajoutant 64 Ko supplémentaires. Cette mémoire ne peut cependant pas être intégrée simplement dans l’espace principal du 6502, limité à 64 Ko d’adressage direct.

Cette évolution donnera notamment naissance au CBM 8096, équipé de 96 Ko de mémoire physique. Comme sur d’autres micro-ordinateurs dépassant la capacité directement accessible par leur processeur, des mécanismes particuliers sont nécessaires pour exploiter cette mémoire supplémentaire.

Un écran de 80 colonnes conçu pour le travail

L’une des caractéristiques essentielles du CBM 8032 est son écran monochrome de 12 pouces intégré. Il affiche 80 caractères sur 25 lignes, soit jusqu’à 2 000 caractères simultanément.

Pour un traitement de texte ou un programme de gestion, cette largeur change considérablement le confort d’utilisation. Des nombres, des noms, des prix ou plusieurs colonnes d’un tableau peuvent être affichés sur la même ligne.

Le 8032 n’est en revanche pas conçu comme une machine graphique au sens où le seront quelques années plus tard les micro-ordinateurs familiaux. Son affichage repose principalement sur des caractères et sur le jeu de symboles graphiques PETSCII de Commodore.

Les programmeurs peuvent combiner ces caractères pour produire des cadres, des graphiques simples ou des interfaces, mais la machine ne dispose pas d’un véritable mode graphique bitmap comparable à celui des futurs ordinateurs domestiques.

Un clavier « Business »

Le CBM 8032 reçoit également le clavier dit Business. Sa disposition privilégie la saisie de texte et de données plutôt que les caractères graphiques directement accessibles sur certaines générations antérieures de PET.

Ce choix correspond au positionnement de la machine. Commodore cherche à proposer un ordinateur pouvant rester plusieurs heures par jour sur un bureau et servir à saisir des informations, des programmes ou des documents.

Le boîtier conserve néanmoins le principe historique du PET : écran, électronique et clavier constituent un ensemble cohérent, robuste et relativement compact.

Commodore BASIC 4.0

Lorsqu’on allume le CBM 8032, il n’est pas nécessaire de charger un système depuis une disquette. Le Commodore BASIC 4.0 est directement présent en ROM et l’utilisateur arrive immédiatement devant son interpréteur de commandes.

BASIC permet naturellement d’écrire et d’exécuter des programmes, mais la version 4.0 apporte également des commandes destinées à faciliter l’utilisation des lecteurs de disquettes.

Cette intégration constitue un avantage pratique important. L’utilisateur peut manipuler des fichiers et exploiter les périphériques de stockage sans devoir apprendre immédiatement les commandes spécifiques du système DOS intégré aux lecteurs Commodore.

Les lecteurs de disquettes sont de véritables systèmes autonomes

Le CBM 8032 ne possède pas de lecteur de disquettes intégré. Commodore propose des unités externes qui communiquent avec l’ordinateur par l’interface IEEE-488.

Cette organisation est très différente de celle que l’on retrouvera plus tard sur de nombreux ordinateurs personnels. Les lecteurs Commodore professionnels comportent leur propre électronique de contrôle, de la mémoire et des processeurs capables d’exécuter le système de gestion du disque.

L’ordinateur envoie donc des commandes à un périphérique relativement autonome plutôt que de piloter directement le mécanisme du lecteur.

Parmi les périphériques associés à la série 8000 figure notamment le Commodore 8050, une unité à deux lecteurs de disquettes destinée aux usages professionnels.

IEEE-488 : une interface héritée de l’instrumentation

Le choix de l’IEEE-488 est une autre particularité importante des PET et CBM professionnels. Cette interface trouve son origine dans le monde des instruments électroniques et des équipements de laboratoire.

Elle permet de connecter plusieurs périphériques sur le même bus. Un CBM 8032 peut ainsi communiquer avec des lecteurs de disquettes ou des imprimantes sans qu’une interface différente soit nécessaire pour chaque type de périphérique.

L’architecture convient particulièrement bien aux entreprises et aux laboratoires, où la robustesse et la possibilité de connecter plusieurs équipements sont plus importantes que la recherche du coût minimal.

Une architecture très différente du futur Commodore 64

Le CBM 8032 et le futur Commodore 64 appartiennent tous les deux à l’histoire de Commodore et reposent sur la famille du processeur 6502. Leur philosophie est pourtant très différente.

Le CBM 8032 privilégie l’affichage de texte, les périphériques professionnels et les applications de gestion. Le Commodore 64 est au contraire conçu pour le marché familial et dispose de circuits spécialisés particulièrement performants pour les graphismes et le son.

Cette comparaison montre l’évolution rapide du marché. En seulement quelques années, Commodore passe d’un ordinateur professionnel monochrome vendu avec son écran à une machine couleur destinée à être connectée au téléviseur familial.

Caractéristiques techniques du CBM 8032

Du CBM 8032 au SuperPET

L’architecture du 8032 sert également de base à des machines plus spécialisées. L’exemple le plus remarquable est le SuperPET, développé avec l’Université de Waterloo au Canada.

Cette machine associe au processeur 6502 un second processeur Motorola 6809 et davantage de mémoire. Elle vise notamment les universités, les scientifiques et les programmeurs ayant besoin de langages comme FORTRAN, Pascal, BASIC, COBOL ou APL.

Le CBM 8032 se trouve ainsi à la frontière entre le micro-ordinateur classique et des systèmes plus spécialisés destinés à l’enseignement supérieur et au développement logiciel.

Une voie professionnelle qui ne deviendra pas le standard

Le CBM 8032 arrive au moment où le marché professionnel du micro-ordinateur est encore très ouvert. Chaque constructeur peut proposer son propre processeur, son système logiciel, ses périphériques et ses formats de stockage.

Cette diversité constitue à la fois une richesse et une faiblesse. Une entreprise qui choisit Commodore dépend largement de l’écosystème Commodore pour ses lecteurs, ses imprimantes et une partie de ses logiciels.

À partir du début des années 1980, l’apparition du PC IBM et surtout la diffusion progressive des compatibles PC vont modifier cette situation. Une architecture commune finit par attirer un catalogue logiciel et matériel de plus en plus vaste.

Commodore poursuivra encore quelque temps sa gamme professionnelle, mais concentrera progressivement une grande partie de ses efforts sur des machines destinées au marché familial.

Pourquoi le CBM 8032 est important

Le Commodore CBM 8032 rappelle que la micro-informatique du début des années 1980 ne se résume pas à l’apparition des ordinateurs familiaux et des jeux vidéo.

Avant que le PC ne standardise progressivement le poste informatique professionnel, des machines comme le 8032 proposent déjà une solution complète pour travailler : écran de 80 colonnes, clavier adapté à la saisie, BASIC intégré, lecteurs de disquettes et imprimantes reliés par un bus professionnel.

Il montre également la polyvalence de l’architecture issue du MOS 6502. Le même processeur peut être utilisé aussi bien dans un ordinateur de gestion monochrome que, quelques années plus tard, dans des machines familiales orientées vers le graphisme et le jeu.

Le CBM 8032 constitue ainsi l’un des derniers grands représentants de la branche professionnelle issue du PET, juste avant que Commodore ne connaisse un succès beaucoup plus massif sur le marché domestique avec le VIC-20 puis le Commodore 64.

Sources

• Commodore Business Machines, Model 8032 Technical Manual.
• Commodore, documentation et publicité de la gamme CBM 8000 destinée au marché professionnel.
• Commodore, documentation du BASIC 4.0 et des périphériques IEEE-488.
• Schémas techniques Commodore du CBM 8032.

Photo de couverture : Sébastien Inion — contenu diffusé sous licence Creative Commons Attribution – Partage dans les Mêmes Conditions (CC BY-SA).